Se face o distincție între plafonul de zbor operațional (numit uneori și „plafonul de zbor practic”) și plafonul de zbor absolut. Plafonul de zbor operațional (sau practic) este altitudinea maximă la care o aeronavă poate îndeplini în mod corespunzător funcțiile pentru care a fost proiectată. Plafonul absolut este chiar mai mare decât plafonul practic și corespunde celei mai înalte altitudini la care o aeronavă poate menține zborul la nivel, deși, în cazul aeronavelor echipate cu presurizare a cabinei, plafonul absolut este, de asemenea, altitudinea la care sistemul de presurizare a cabinei nu mai poate menține un nivel suficient de oxigen pentru pasageri și echipaj și la care diferența de presiune este atât de mare încât pune cabina presurizată a aeronavei sub presiune ridicată. Majoritatea aeronavelor comerciale și de afaceri (avioane de linie și avioane private) au un plafon de zbor absolut de aproximativ 12.800 de metri (42.000 de picioare), în timp ce unele avioane de afaceri pot ajunge la 15.850 de metri (52.000 de picioare).
Termenul pentru „plafonul de zbor operațional” este plafonul de serviciu. Din acest motiv, în multe ocazii, unii vorbitori de limba spaniolă folosesc termenul „techo de servicio”, dar „techo de servicio” este un calic nelegitim din engleză, termenii corecți în spaniolă pentru a traduce corect plafonul de service sunt „techo de vuelo operativo” sau „techo de vuelo práctico”.
.