William Henry Bragg s-a născut la Westward, Cumberland, la 2 iulie 1862. A fost educat la Market Harborough Grammar School și, ulterior, la King William’s College, Isle of Man. Ales bursier minor la Trinity College, Cambridge, în 1881, a studiat matematica sub îndrumarea cunoscutului profesor, Dr. E. J. Routh. A fost al treilea Wrangler la Mathematical Tripos, partea I, în iunie 1884, și a fost plasat în prima clasă în partea a II-a în ianuarie anul următor. A studiat fizica în Laboratorul Cavendish în cursul unei părți a anului 1885, iar la sfârșitul acelui an a fost ales profesor de matematică și fizică la Universitatea din Adelaide, Australia de Sud. Ulterior, a devenit succesiv Cavendish Professor of Physics la Leeds (1909-1915), Quain Professor of Physics la University College London (1915-1925) și Fullerian Professor of Chemistry în cadrul Royal Institution.
Interesele sale de cercetare au îmbrățișat un număr mare de subiecte și a fost un adept al preluării unui subiect, aproape întâmplător, aducând o contribuție importantă, apoi renunțând din nou la el. Cu toate acestea, activitatea lui Bragg și a fiului său Lawrence în 1913-1914 a fondat o nouă ramură a științei de cea mai mare importanță și semnificație, analiza structurii cristalelor cu ajutorul razelor X. Dacă descoperirea fundamentală a aspectului ondulatoriu al razelor X, evidențiat de difracția lor în cristale, s-a datorat lui von Laue și colaboratorilor săi, este la fel de adevărat că utilizarea razelor X ca instrument pentru dezvăluirea sistematică a modului în care sunt construite cristalele s-a datorat în întregime familiei Bragg. Acest lucru a fost recunoscut prin acordarea Premiului Nobel în comun tatălui și fiului, în 1915.
În timpul Primului Război Mondial, Bragg a fost însărcinat cu cercetarea privind detectarea și măsurarea sunetelor subacvatice în legătură cu localizarea submarinelor. Probabil în semn de recunoaștere a muncii sale, precum și a eminenței sale științifice, Bragg a fost numit C.B.E. în 1917 și a fost făcut cavaler în 1920. Ordinul pentru Merit a urmat în 1931. După ce a fost membru din 1907, a fost ales președinte al Societății Regale în 1935.
A fost doctor honoris causa al aproximativ șaisprezece universități și membru al celor mai importante societăți străine. I-au fost acordate multe alte medalii și premii, printre care pot fi menționate Medalia Rumford în 1916 și Medalia Copley (prima sa distincție) în 1930.
A fost autorul a numeroase cărți, printre care: Studies in Radioactivity; X-Rays and Crystal Structure; The World of Sound; Concerning the Nature of Things; Old Trades and New Knowledge; An Introduction to Crystal Analysis și The Universe of Light. Distracția sa preferată era golful.
În 1889 s-a căsătorit cu Gwendoline Todd, fiica lui Sir Charles Todd, F.R.S., șef de post și astronom al guvernului din Australia de Sud. Fiul lor, William Lawrence Bragg, a împărțit Premiul Nobel cu tatăl său.
După o viață de o productivitate uimitoare, Sir William Bragg a murit la 10 martie 1942.
.