EnCoate dezvoltă o familie unică de biopolimeri care stabilizează microbii astfel încât aceștia să poată supraviețui pentru perioade lungi de timp la temperatura camerei. Compania speră că cercetările ulterioare în această tehnică ar putea ajuta probioticele să-și facă loc în alimentele nerefrigerate, deschizând potențialul pentru zeci de alte aplicații. Probioticele primesc din ce în ce mai multă susținere științifică în ceea ce privește efectele lor pozitive asupra sănătății intestinelor, însă tehnologia actuală a limitat utilizările acestora și nu permite amestecarea lor cu ingrediente umede sau nerefrigerate, ceea ce le limitează considerabil domeniul de aplicare. Cele mai multe alimente care conțin bacterii probiotice se găsesc în secțiunea refrigerată a supermarketurilor, deoarece bacteriile sunt distruse de căldură și de alte condiții de procesare. Acest lucru a oferit sectorului produselor lactate, deja obișnuit să manipuleze bacterii vii pentru fabricarea iaurtului, un avantaj major în ceea ce privește alimentele probiotice – iaurturile de băut probiotice sunt în prezent produsul lactat cu cea mai rapidă creștere în Europa. Însă cercetările din ce în ce mai intense s-au concentrat pe extinderea protecției probioticelor în timpul procesării și pe extinderea categoriilor de alimente disponibile pentru prebiotice. O astfel de direcție de cercetare a condus companii precum Cell Biotech din Coreea, care utilizează un strat dublu de acoperire pentru a proteja probioticele împotriva oxigenului, acidului, umidității și temperaturilor ridicate pentru a le utiliza în noile categorii de produse emergente, cum ar fi cerealele pentru micul dejun și smoothie-urile. De asemenea, sunt explorate și alte abordări, oamenii de știință încercând să îmbunătățească viabilitatea probioticelor prin utilizarea de particule de gel de proteine din zer sau de fibre prebiotice. Într-adevăr, oamenii de știință de la Centrul de Cercetare Tehnică din Finlanda (VTT) au investigat capacitatea diferitelor fibre prebiotice de a proteja stabilitatea și viabilitatea tulpinilor probiotice Lactobacillus rhamnosus în timpul liofilizării, al depozitării în formă liofilizată și după formularea în suc de mere și în cereale pentru micul dejun acoperite cu ciocolată. EnCoate a lansat deja pe piață BioShield, care permite microbilor benefici să supraviețuiască atunci când sunt utilizați în aplicații de câmp pentru a controla larvele de iarbă. Dar biopolimerul EnCoate are aplicații mult mai largi, a declarat ieri firma, iar această injecție de bani va finanța dezvoltarea unei linii revoluționare de formulări probiotice care vor îmbunătăți produsele alimentare. Obiectivul avut în vedere pentru EnCoate este dezvoltarea probioticelor și extinderea duratei de valabilitate la doi ani la temperatura și umiditatea camerei. EnCoate a dezvoltat o tehnologie care poate stabiliza acești microbi, astfel încât aceștia să poată fi utilizați pentru a îmbunătăți alimente precum cerealele pentru micul dejun, laptele praf pentru sugari și biscuiții pentru câini. Directorul executiv interimar al EnCoate, Bridgit Hawkins, a declarat că această investiție deschide o piață globală cu potențial uriaș pentru ingredientele probiotice. Ea a declarat: „Piața pentru ingredientele probiotice ale EnCoate va fi reprezentată de producătorii și comercianții globali de alimente nerefrigerate care caută să își diferențieze produsele în percepția consumatorilor preocupați de sănătate.” Piața ingredientelor probiotice are o valoare de peste 437 de milioane de euro (600 de milioane de dolari) și crește cu o rată de 10 – 20% pe an, a spus ea. AgResearch, care deține jumătate din EnCoate, a declarat că tranzacția are potențialul de a dubla utilizările pe piață, permițând producătorilor de alimente să extindă categoria probioticelor de la alimentele refrigerate la produsele nerefrigerate. Managerul serviciilor comerciale de la AgResearch, Dr. Ian Boddy, a adăugat: „Mai mult, EnCoate are potențial dincolo de extinderea duratei de valabilitate a probioticelor, tehnologia de bază din spatele EnCoate fiind biopolimerul, care are aplicații în biologia agricolă, în alimentație, în acoperirea semințelor și în vaccinuri.” Banii vor proveni de la BioPacificVentures, un fond de 73 de milioane de euro (100 de milioane de dolari) care investește în științele vieții, gestionat de firma Direct Capital din Auckland în colaborare cu grupul global Inventages.