Imperiul Otoman a demarat un program sistematic de reformă funciară în a doua jumătate a secolului al XIX-lea. Două dintre noile legi au fost legea de înregistrare a terenurilor din 1858 și legea de emancipare din 1873.
Anainte de 1858, terenurile din Palestina, pe atunci parte a Imperiului Otoman din 1516, erau cultivate sau ocupate în principal de țărani. Proprietatea funciară era reglementată de oamenii care locuiau pe pământ în conformitate cu obiceiurile și tradițiile. De obicei, pământul era deținut în comun de către locuitorii satului, deși pământul putea fi deținut de indivizi sau familii.
În 1858, Imperiul Otoman a introdus Codul funciar otoman din 1858, prin care se cerea proprietarilor de terenuri să înregistreze proprietatea. Motivele care au stat la baza acestei legi au fost două. (1) pentru a crește veniturile fiscale și (2) pentru a exercita un control mai mare al statului asupra zonei. Cu toate acestea, țăranii nu vedeau necesitatea de a înregistra revendicările, din mai multe motive:
- proprietarii de terenuri erau supuși serviciului militar în armata otomană
- opoziția generală față de reglementările oficiale ale Imperiului Otoman
- evaziunea taxelor și a taxelor de înregistrare către Imperiul Otoman
Procesul de înregistrare în sine era deschis înregistrărilor greșite și manipulărilor. Terenurile deținute în mod colectiv de locuitorii satului au ajuns să fie înregistrate pe numele unui singur sătean, iar negustorii și administratorii locali otomani au profitat de ocazie pentru a înregistra suprafețe mari de teren pe numele lor. Rezultatul a fost un teren care a devenit proprietatea legală a unor persoane care nu au locuit niciodată pe acel teren, în timp ce țăranii, care au locuit acolo timp de generații, și-au păstrat posesia, dar au devenit chiriașii unor proprietari absenți.
Decretul de reformă privind emanciparea din 1856 și legea cetățeniei din 1869 au fost interpretate ca oferind evreilor dreptul de a deține terenuri în Siria otomană pe numele lor. Schimbarea acestei legi (schimbare care a avut loc în același timp cu eliberarea africanilor în Statele Unite și în America de Sud și cu emanciparea șerbilor din Rusia (ținuți în sclavie de clasa proprietarilor de pământ ruși) a făcut parte din mișcarea mondială a secolului al XIX-lea în direcția emancipării și a drepturilor civile pentru minoritățile asuprite. Această lege seculară din 1873 privind reforma funciară/drepturile civile a fost confundată în mod popular cu o lege religioasă și a fost considerată o „umilință pentru islam ca evreii să dețină o parte din Ummah musulmană”. Confuzia dintre legea religioasă și cea seculară a făcut ca legile (încheiate în 1873) împotriva proprietății evreiești asupra terenurilor să devină „legi religioase”.
În decursul următoarelor decenii, pământul a devenit din ce în ce mai concentrat pe mâini mai puține; țăranii au continuat să lucreze pământul, oferindu-le proprietarilor o parte din recoltă. Acest lucru a dus atât la un nivel crescut de naționalism palestinian, cât și la tulburări civile. În același timp, zona a fost martora unui flux crescut de imigranți evrei care nu s-au limitat la orașele în care concentrarea lor oferea o oarecare protecție împotriva persecuțiilor. Acești noi evrei au venit în speranța de a-și crea un nou viitor în ceea ce ei considerau a fi patria strămoșilor lor. Organizațiile create pentru a ajuta migrația evreilor spre Palestina au cumpărat, de asemenea, terenuri de la proprietarii absenți. Imigranții evrei s-au stabilit apoi pe aceste terenuri, înlocuind uneori țăranii care locuiau deja acolo. O sosire constantă de imigranți evrei începând cu 1882 a dus la mai multe insurecții țărănești, înregistrate încă din 1884-1886.
.