Experții obișnuiau să se îngrijoreze că realitatea virtuală (VR) ne va afecta creierul. În aceste zile, însă, VR pare mai probabil să ne ajute materia cenușie. Un nou val de cercetare psihologică face pionierat în domeniul VR pentru a diagnostica și trata afecțiuni medicale, de la anxietatea socială la durerea cronică și până la boala Alzheimer. Multe dintre aceste soluții sunt încă în teste de laborator, dar unele își fac deja loc în spitale și în cabinetele terapeuților.
Această utilizare a VR pentru a testa și a regla creierul este încă foarte nouă. Și, având în vedere că entuziasmul în jurul divertismentului și jocurilor VR a scăzut de la vârful său din 2017, este rezonabil să ne întrebăm dacă terapia VR este o afacere reală sau doar o altă bulă. Cu toate acestea, dovezile de până acum sunt puternic favorabile, cercetările recente sugerând că VR-ul axat pe psihiatrie se va ridica la înălțimea așteptărilor.
VR THERAPY: TRIED AND TESTED
Călăuzind un val de interes pentru tehnologia de sănătate mintală, companiile care creează conținut VR pentru rezultate terapeutice primesc o avalanșă de atenție și finanțare. Și, în timp ce VR a fost folosită cu succes pentru a trata tulburarea de stres post-traumatic (PTSD) încă din anii 1990, aceste noi programe se adresează unei game mult mai largi de afecțiuni. Biblioteca companiei Limbix, cu sediul în Palo Alto, de exemplu, include conținut VR conceput pentru a trata probleme precum dependența de alcool, claustrofobia și depresia adolescenților. Psious, cu sediul în Barcelona, oferă tratamente pentru tulburările de alimentație.
Conținutul VR de astăzi este conceput în principal pentru a ajuta terapia de expunere, un tratament pentru tulburările de anxietate în care pacienții sunt expuși la stimuli care induc anxietate într-un mediu sigur și controlat, învățând în cele din urmă că „amenințările” de care sunt îngrijorați nu sunt de fapt foarte periculoase. De exemplu, cineva care se teme de înălțimi ar putea vizita clădiri din ce în ce mai înalte sub îndrumarea terapeutului său (expunere in vivo), în timp ce cineva cu PTSD ar putea revizita amintiri traumatice în timpul ședințelor de terapie (expunere imaginară).
Anterior, și încă și astăzi, expunerea are loc în principal în scenarii atent controlate din lumea reală. Cu toate acestea, VR le permite terapeuților să creeze în schimb acel mediu sigur și controlat în interiorul unei căști VR. Este o opțiune mult mai sigură, mai rapidă și mai puțin costisitoare.
Utilizarea VR le oferă, de asemenea, terapeuților un control mult mai mare asupra intensității experiențelor pacienților lor, ceea ce poate duce la rezultate mai bune ale tratamentului, a declarat Stéphane Bouchard, titularul Catedrei de cercetare canadiană în ciberpsihologie clinică de la Universitatea din Quebec. De asemenea, pacienții care urmează terapia VR pot face lucruri pe care nu le-ar putea face în lumea reală. „Într-unul dintre studiile noastre, le-am cerut pacienților cărora le este frică de înălțime să sară efectiv de pe o stâncă”, a spus Bouchard.
Cu toate acestea, nu tot conținutul terapiei VR este creat la fel. „Cel puțin de două sau trei ori pe an, particip la conferințe unde văd companii nou înființate care prezintă videoclipuri cu medii VR care sunt incomplete, netestate și care cu siguranță nu au fost testate de psihologi”, a spus Bouchard. Reguli și standarde mai clare vor face mai ușor pentru pacienți și practicieni să identifice produsele care funcționează.
Stabilirea acestor reguli va necesita mai multe cercetări cu privire la ceea ce face ca terapiile VR să fie eficiente. Un domeniu major de interes ar trebui să fie „prezicerea celor care vor avea un răspuns pozitiv la VR, spre deosebire de alte metode”, a declarat Albert „Skip” Rizzo, director al realității virtuale medicale la Institutul pentru Tehnologii Creative din cadrul Universității din California de Sud.
De exemplu, studiile arată că pacienții cu PTSD care suferă și de depresie tind să răspundă mult mai bine la terapia de expunere VR, în comparație cu alte metode de tratament. Expunerea imaginară poate fi o luptă pentru pacienții care au și depresie, „deoarece o persoană deprimată este mai puțin capabilă să se implice în memoria traumei lor”, a spus Rizzo. Expunerea VR, care simulează câmpuri de luptă și alte evenimente traumatice, declanșatoare, poate ajuta la aducerea la viață a incidentelor traumatice pentru pacienții deprimați, astfel încât aceștia să poată începe să-și deprindă răspunsul la anxietate.
Optimizarea conținutului VR ar putea însemna, de asemenea, experimentarea cu alți stimuli senzoriali, dincolo de cei vizuali. Cea mai mare întrebare este ce tipuri de intervenții fac cea mai mare diferență în ceea ce privește rezultatele terapeutice, a spus Rizzo: „Este vorba de adăugarea unui audio imersiv bun? Feedback-ul tactil adaugă ceva? Adăugarea de mirosuri virtuale în ședință, ajută asta?”. (În caz că vă întrebați: Da, există un start-up care lucrează la mirosuri VR.)
DIAGNOSTICAREA SIMPTOMURILOR ELUZIVE
Pe lângă faptul că ar putea oferi rezultate mai bune pentru tratament, VR poate ajuta la diagnosticare. De exemplu, din moment ce tehnologia poate imersa fiecare pacient în același scenariu, unii cercetători cred că testarea diagnosticului pe bază de VR pentru afecțiuni precum schizofrenia, ADHD și autismul ar putea oferi rezultate mai obiective decât metodele actuale bazate pe interviuri.
În plus, deoarece VR imită mediul cotidian al pacientului, le permite clinicienilor să testeze și simptome care, de obicei, sunt inaccesibile. Într-un studiu din 2016, cercetătorii de la Universitatea din Cambridge și de la University College London au descris dovada de concept a unui program VR pentru diagnosticarea bolii Alzheimer. Cercetătorii au declarat că testul VR le-a permis să diagnosticheze pacienții în stadii incipiente cu mult mai multă acuratețe decât testele cognitive „standard de aur” cu creionul și hârtia.
Alzheimer afectează capacitatea de navigare, precum și memoria, dar până când căștile VR au devenit portabile și accesibile, nu a fost posibil pentru clinicieni să testeze aceste deficite. După cum a declarat unul dintre cercetători, Dennis Chan, profesor de neuroștiințe la Cambridge: „Nu ar fi practic pentru mine să testez navigația unui pacient ducându-l cu mașina în Cambridge și cerându-i să se întoarcă pe jos la clinică.”
În schimb, testul VR al cercetătorilor le cere participanților să navigheze între o secvență de repere într-un peisaj 3D simplu. Fiecare punct de reper dispare odată ce este atins; la sfârșitul testului, subiectul este rugat să navigheze înapoi la locația primului punct de reper. Capacitatea pacientului de a găsi locul corect a prezis dacă va dezvolta sau nu Alzheimer cu o acuratețe de 93%, comparativ cu o acuratețe de doar 64% și 79% în cazul testelor cu creionul și hârtia.
Înseamnă că neurologii vor începe să își echipeze pacienții cu HoloLens 2 sau Oculus Rifts? Nu neapărat, a spus Chan. El crede că cea mai importantă aplicație a testelor VR va fi în testele clinice pentru noi medicamente pentru Alzheimer. În prezent, cercetătorii testează de obicei eficacitatea unui medicament la subiecții umani cu ajutorul unor teste de memorie cu creionul și hârtia, în timp ce testarea în cadrul testelor pe animale se face cu ajutorul unor labirinturi pe bază de apă. Însă utilizarea unor teste diferite limitează comparabilitatea rezultatelor testelor între diferitele specii. Această problemă poate fi depășită dacă testele de testare a medicamentelor ar testa navigația în mod similar atât la subiecții umani, cât și la cei de pe animale, utilizând VR pentru a furniza teste umane comparabile cu cele utilizate la animale. „Poate că medicamentele au fost bune, dar modul în care au fost măsurate rezultatele testelor de medicamente nu a fost atât de bun, contribuind la rezultatele negative ale testelor”, a spus Chan.
Un viitor promițător
Este chiar posibil ca VR să sporească sau să înlocuiască terapia tradițională de sănătate mintală pentru unii pacienți. Aplicațiile pentru smartphone, cum ar fi Joyable, îi plimbă pe utilizatori prin activități de cinci minute bazate pe principiile terapiei cognitiv-comportamentale (CBT). De ce nu și un echivalent VR? Un studiu din 2018 a dezvăluit câștiguri clinice bune de la un scenariu de terapie VR pentru tratarea fricii de înălțime care a inclus un terapeut „virtual” în mediul VR.
Incorporarea terapeuților AI în programarea VR ar putea avea multe avantaje. De exemplu, ar putea face tratamentul de sănătate mintală mai accesibil persoanelor care nu au timp sau bani pentru a vedea un practician în persoană. Bouchard a spus că terapia VR auto-ghidată ar putea funcționa în mod similar cu cărțile de auto-ajutorare, care sunt disponibile în orice librărie sau bibliotecă. „Este un progres relevant pentru pacienții care nu au acces la tratament sau care nu au nevoie de un astfel de tratament personalizat”, a spus el.
Cu toate acestea, Rizzo avertizează că terapia VR autoghidată vine cu riscuri. De exemplu, într-o sesiune de terapie VR ghidată de un om, terapeuții monitorizează ritmul cardiac, respirația și alte semne vitale ale pacientului. Aceștia pot modifica scenele sau pot scurta sesiunea dacă un pacient devine prea anxios. Este posibil ca terapeuții cu inteligență artificială să nu răspundă la fel de bine la aceste situații dificile.
„Când oamenii încep să se autodiagnosticheze și să se autotrateze, cumpărând software de pe internet, deschideți ușa către o pantă alunecoasă de maltratare”, a spus Rizzo. „Următoarea cea mai mare controversă psihologică va fi: Cât de departe putem merge cu inteligența artificială și cu terapeuții virtuali?”
Deși s-ar putea să mai dureze ceva timp până când VR va înlocui complet tehnicile tradiționale de diagnosticare sau proverbiala canapea a terapeutului, cu siguranță va căpăta un rol din ce în ce mai important în tratamentul și diagnosticarea sănătății mintale și a tulburărilor cerebrale. La fel ca orice tehnologie emergentă puternică, VR pentru creier va fi probabil denigrată de unii, chiar dacă este prezentată ca un panaceu de alții. Doar timpul va spune care va fi rezultatul real – dar, deocamdată, VR pentru creier este aici pentru a rămâne.