Pământul era un loc foarte diferit acum 400 de milioane de ani, în perioada cunoscută sub numele de Perioada Devoniană. Africa, Antarctica, America de Sud, India, Australia, Madagascar, părți din Asia și chiar Florida făceau parte din marele super-continent Gondwana. Acesta a ocupat o zonă substanțială la sud de ecuator.
Părți mari din Gondwana cea mai sudică (inclusiv ceea ce cunoaștem astăzi ca Africa de Sud, Antarctica, Insulele Falkland și părți din America de Sud) erau situate deasupra Polului Sud în toată această perioadă.
Prin observarea tipurilor de roci, minerale și sedimente care se formează astăzi în diferite climate, putem folosi aceste informații pentru a ne face o imagine despre cum era clima în perioada Devoniană. În mod similar, putem folosi fosilele devoniene pentru a calcula climatele pe baza mediilor și climei în care aceste organisme se găsesc astăzi.
Sunt, de asemenea, vitale pentru a deduce schimbările nivelului mării de-a lungul timpului – și modul în care atât clima, cât și nivelul mării au afectat creaturile marine din Devonian.
Ceea ce este interesant este că nu există dovezi ale existenței unor straturi de gheață extinse la Polul Sud în perioada Devoniană, așa cum avem astăzi acoperind Antarctica. Bineînțeles, astăzi există calotele de gheață polară în regiune. Acest lucru sugerează că centurile climatice erau distribuite diferit atunci și s-au deplasat de-a lungul timpului.
În timpul Devonianului, anumite grupuri de animale s-au adunat în jurul ecuatorului. Altele au fost găsite în regiuni mai temperate. Un grup cunoscut sub numele de Fauna Malvinokaffrică a fost localizat în jurul Polului Sud. Fauna Malvinokaffric era un grup de nevertebrate marine care se găsea doar în ceea ce cunoaștem ca fiind Africa de Sud, Antarctica, Insulele Falkland și părți ale Americii de Sud.
Nu știm prea multe despre ecologia lor, de unde au venit sau de ce au dispărut, nici despre mediile în care trăiau în jurul a ceea ce era atunci Polul Sud și care este astăzi Africa de Sud. Aici intervine cercetarea mea.
Constatările mele, extrase din studiul anumitor roci și al sedimentelor lor, precum și al resturilor de activitate biologică numite urme fosile, sugerează că Fauna Malvinokaffric din Devonianul de la Polul Sud a dispărut din cauza scăderii nivelului mării.
Nu știm încă ce a cauzat scăderea nivelului mării. Dar cercetările mele oferă dovezi ale unui eveniment de extincție mare, neînregistrat până acum, în timpul Devonianului, o perioadă care a cunoscut mai multe astfel de evenimente.
Șterse
Sudul Africii are poate una dintre cele mai bine conservate și mai complete înregistrări ale Gondwanei din timpul Devonianului la latitudini polare. Această înregistrare este păstrată în rocile celor mai înalte grupuri Table Mountain, Bokkeveld și Witteberg inferior din Munții Capului, de-a lungul marginii sudice a țării.
Eu studiez și interpretez atât paleontologia, cât și sedimentologia acestor roci. De asemenea, caut orice urmă de fosile, cum ar fi trasee și vizuini în roci. Fosilele de urme indică activitatea unui organism biologic, care este direct legată de ecologia și mediul său.
Prin examinarea rocilor sedimentare, a fosilelor și a fosilelor de urmă, am reușit să îmi formez o imagine a vieții și a vremurilor faunei Malvinokaffric din Africa de Sud. De aici, pot deduce dacă schimbările de mediu au fost bruște și rapide sau de lungă durată și treptate și cum au afectat Fauna Malvinokaffric.
Am descoperit că, deoarece acest grup de animale a trăit în anumite medii, au fost foarte sensibile la perioadele de scădere excesivă a nivelului mării, în special la scăderi ale nivelului mării mai mari de 10 m.
În mod întâmplător, dispariția faunei Malvinokaffric din Africa de Sud este treptată și se produce odată cu o tendință treptată de scădere a nivelului mării care se observă în rocile din partea superioară a Grupului Bokkeveld. Dovezile din puținele fosile și urme de fosile de după acest eveniment sugerează că dispariția faunei Malvinokaffric a dus la un colaps total al ecosistemelor marine din jurul Polului Sud.
Chiar dacă diferite organisme imigrante din alte părți s-au mutat în timpul unei creșteri ulterioare a nivelului mării, acestea nu au fost niciodată cu adevărat capabile să atingă diversitatea faunei Malvinokaffric și nici să formeze ecosisteme stabile. Viața din jurul Polului Sud pare să se fi refăcut cu adevărat în Africa de Sud abia în Devonianul târziu, între 370 și 360 de milioane de ani în urmă.
Ceea ce am găsit sugerează că multe medii marine de mică adâncime – plaje, țărmuri, delte, insule barieră, lagune și estuare – au împânzit țărmul Africii de Sud de-a lungul Devonianului.
Început, nivelul mării era scăzut. Apoi, în urmă cu aproximativ 400 de milioane de ani, acestea au crescut, pentru a scădea treptat aproximativ 10-15 milioane de ani mai târziu. În această perioadă de creștere a nivelului mării și-a făcut apariția în Africa de Sud fauna malvinokaffrică, care se găsește în rocile din partea superioară a Grupului Table Mountain și din partea inferioară a Grupului Bokkeveld.
Cercetarea mea indică faptul că aceste animale au trăit și au prosperat în condiții de apă mai adâncă, de preferință în cele mai adânci porțiuni ale mediilor de pe țărm și din larg, unde au format ecosisteme specifice.
Acum știm că scăderea nivelului mării a cauzat probabil dispariția faunei. Acum începe vânătoarea pentru a afla ce a cauzat scăderea nivelului mării.
Să urmărim dispariția
Există mai multe răspunsuri posibile, pe care le explorez în cadrul unor cercetări noi, aflate în curs de desfășurare.
De exemplu, este posibil ca evenimentele tectonice locale să fi făcut ca marea să-și schimbe configurația și nivelul mării să scadă. Sau, poate că un eveniment global, cum ar fi schimbările climatice, a cauzat scăderea nivelului mării.
Devonianul, la urma urmei, este o perioadă marcată de evenimente de extincție care par a fi la scară globală, legate în cele din urmă de schimbările climatice.
În acest moment, nu am răspunsurile. Dar explorez modalități de a data cu precizie aceste roci și de a vedea dacă se corelează cu evenimente locale sau globale cunoscute și de a desluși soluțiile de acolo. Să sperăm că în curând vom ști mai multe despre evenimentul care a distrus fauna Malvinokaffric.
.