Sănătate, la oameni, măsura în care un individ continuă să aibă capacitatea fizică, emoțională, mentală și socială de a face față mediului înconjurător.
Această definiție este doar una dintre multele care sunt posibile. Ceea ce constituie o sănătate „bună”, în special, poate varia foarte mult. Individul mai degrabă fragil, care se menține „bine” în mediul obișnuit al existenței sale, poate ceda unui atac de cord în urma unei lopeți grele după o furtună de zăpadă; sau un locuitor de la nivelul mării se poate muta într-o casă nouă la munte, unde atmosfera are un conținut mai scăzut de oxigen, și poate suferi de dificultăți de respirație și anemie până când numărul de globule roșii se adaptează la altitudine. Astfel, chiar și după această definiție, concepția despre sănătate trebuie să implice o oarecare toleranță pentru schimbarea mediului.
Sănătatea proastă poate fi definită ca prezența bolii, iar sănătatea bună ca absența ei – în special absența bolii continue, deoarece persoana afectată de un atac brusc de rău de mare, de exemplu, nu poate fi considerată ca pierzându-și sănătatea ca urmare a unui astfel de incident.
De fapt, există o zonă variabilă largă între sănătate și boală. Sunt necesare doar câteva exemple pentru a ilustra acest lucru: (1) Este normal din punct de vedere fiziologic ca un individ să aibă un conținut ridicat de zahăr în sânge la 15 până la 20 de minute după ce a luat masa. Dacă, totuși, conținutul de zahăr rămâne ridicat două ore mai târziu, această stare este anormală și poate fi un indiciu de boală. (2) Este posibil ca un individ „sănătos” să fi dezvoltat o alergie, poate în copilăria timpurie, la o singură substanță specifică. Dacă persoana nu mai vine niciodată în contact cu antigenul care provoacă alergia, toți ceilalți factori rămânând normali, ea va rămâne în acea stare de sănătate. Cu toate acestea, dacă individul intră din nou în contact cu acel alergen, chiar și după 20 sau 30 de ani, el sau ea poate suferi de la o reacție alergică ușoară – o simplă iritație – până la șoc anafilactic sever, comă sau chiar moarte, în funcție de circumstanțe. Astfel, se poate observa că, spre deosebire de boală, care este frecvent recognoscibilă, tangibilă și destul de ușor de definit, sănătatea este o condiție oarecum nebuloasă și oarecum dificil de definit.
Mai mult, condiția fizică și sănătatea nu sunt termeni sinonimi. Un jucător de baschet înalt de doi metri poate avea o condiție fizică excelentă (deși se află în afara intervalului de normalitate pentru înălțime), dar poate fi sau nu în stare bună de sănătate – în funcție, de exemplu, de faptul dacă individul a căzut victimă unui atac de gripă.
Există și alte probleme în stabilirea unei definiții a sănătății umane. O persoană poate fi puternică din punct de vedere fizic, rezistentă la infecții și capabilă să facă față greutăților fizice și altor caracteristici ale mediului său fizic și totuși să fie considerată nesănătoasă dacă starea sa mentală, măsurată prin comportament, este considerată nesănătoasă. Sănătatea mintală însăși poate fi definită în mod diferit. Unii spun că o persoană este sănătoasă din punct de vedere mental dacă este capabilă să funcționeze rezonabil de bine și este stabilă din punct de vedere emoțional și comportamental. Alții o definesc ca fiind absența tulburărilor mintale.
În fața confuziei cu privire la definițiile sănătății, cel mai util, poate, este să definim sănătatea, bună sau rea, în termeni care pot fi măsurați și interpretați în ceea ce privește capacitatea individului la momentul măsurării de a funcționa într-o manieră normală, în raport cu probabilitatea unei boli iminente. Aceste măsurători pot fi găsite în tabele de „valori de referință” tipărite în manualele de medicină clinică, de diagnosticare și în alte referințe de acest tip. Atunci când o persoană este supusă unui examen de sănătate, este posibil ca examinarea să includă o serie de teste. Unele dintre aceste teste sunt mai mult descriptive decât cantitative și pot indica prezența unei boli la o persoană aparent sănătoasă. Astfel de teste includ electrocardiograma pentru depistarea unor tipuri de boli cardiace; electromiograma pentru afecțiuni musculare primare; testele funcționale ale ficatului și vezicii biliare; și tehnicile cu raze X pentru determinarea bolilor sau a funcționării defectuoase a organelor interne.
Alte teste dau rezultate numerice (sau rezultate cărora li se pot atribui valori numerice – cum ar fi determinările fotometrice ale culorii) care pot fi interpretate de către examinator. Acestea sunt teste fizice și chimice, inclusiv analize de sânge, de urină și de lichid cefalorahidian. Rezultatele testelor sunt comparate cu valorile de referință, iar medicul primește indicii pentru starea de sănătate a pacientului și, în cazul în care valorile sunt anormale, pentru metodele de îmbunătățire a stării de sănătate a pacientului.
O dificultate majoră în interpretarea rezultatelor testelor este cea a variabilității biologice. Aproape fără excepție, valorile de referință pentru variabile sunt medii sau medii ajustate ale unor măsurători de grup mare. Pentru ca aceste valori să aibă semnificație, ele trebuie să fie considerate ca fiind situate undeva în apropierea punctului central al unui interval de 95 la sută – adică așa-numitul interval obișnuit sau, cu rezerve, intervalul de la normal până la limitele superioare și inferioare ale limitei. Astfel, cele 2,5 la sută sub limita inferioară și cele 2,5 la sută deasupra limitei superioare a intervalului de 95 la sută sunt considerate zone de anormalitate sau, poate, de boală. Unele zone au intervale largi de 95 la sută – tensiunea arterială, de exemplu, poate varia considerabil pe parcursul zilei (de exemplu, în timpul exercițiilor fizice, spaimă sau furie) și rămâne în intervalul său de normalitate. Alte valori au intervale atât de înguste încât sunt numite constante fiziologice. Temperatura corporală a unui individ, de exemplu, rareori variază (atunci când este măsurată în același loc anatomic) cu mai mult de un grad (de la ora trezirii până la ora de culcare) fără a fi un indiciu de infecție sau altă boală.