Sanscrită înseamnă „șlefuit” sau „rafinat” și este numele limbii clasice a Indiei. Scrierile sacre ale hinduismului și, de asemenea, ale budismului Mahāyāna și Vajrayāna au fost compuse în sanscrită, în timp ce Tipiṭaka a budismului Theravāda a fost compusă în Pāḷi. Cele două limbi au multe în comun, dar sanscrita are o gramatică mai complexă și un vocabular mai vast decât Pāḷi. Mai mult, sanscrita și-a dezvoltat propria scriere, numită Devanāgarī, în timp ce Pāḷi nu are o scriere specifică. Chiar și pe vremea lui Buddha, sanscrita era vorbită doar la curtea regală și de către preoți și intelectuali și, din acest motiv, Buddha a refuzat ca predicile sale să fie redate în sanscrită (Vin.II,139). El dorea ca învățăturile sale să fie accesibile tuturor, nu doar unei mici elite.
Historia literaturii clasice sanscrite, S. Bhattacarji, 1993.
Sanscrită (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, inițial संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, „vorbire rafinată”), este o limbă indo-ariană istorică, principala limbă liturgică a hinduismului și o limbă literară și academică în budism și jainism. În prezent, este listată ca fiind una dintre cele 22 de limbi programate din India și este o Limbă oficială a statului Uttarakhand. Sanscrita ocupă o poziție proeminentă în studiile indo-europene.
Corpusul literaturii sanscrite cuprinde o bogată tradiție de poezie și teatru, precum și texte științifice, tehnice, filosofice și de Dharma. Sanscrita continuă să fie folosită pe scară largă ca limbă ceremonială în ritualurile religioase hinduse și în practica budistă sub formă de imnuri și mantre. Sanscrita vorbită este încă folosită în unele sate, în câteva instituții tradiționale din India și există multe încercări de popularizare în continuare.
Sancritul clasic este registrul standard, așa cum este stabilit în gramatica lui Pāṇini, în jurul secolului al IV-lea î.Hr. Poziția sa în culturile Indiei Mari este asemănătoare cu cea a latinei și a grecei în Europa și a influențat semnificativ majoritatea limbilor moderne din subcontinentul indian, în special în India, Pakistan, Sri Lanka și Nepal.
Forma preclasică a sanscritei este cunoscută sub numele de sanscrită vedică, Limba Rigveda fiind cel mai vechi și mai arhaic stadiu păstrat, cel mai vechi nucleu al său datând încă din anul 1500 î.Hr. Acest lucru califică sanscrita rigvedică drept una dintre cele mai vechi atestări ale oricărei limbi indo-iraniene și unul dintre cei mai vechi membri atestați ai limbilor indo-europene, familia care include engleza și majoritatea limbilor europene.
Sancritul vedic
Sancritul, așa cum a fost definit de Pāṇini, a evoluat din forma anterioară „vedică”. Începutul sanscritei vedice poate fi urmărit încă din anii 1500-1200 î.Hr. (pentru suprastructura Rig-vedică și indo-ariană din Mitanni). Cercetătorii disting adesea sanscrita vedică și sanscrita clasică sau „pāṇiniană” ca fiind „dialecte” separate. Deși sunt destul de asemănătoare, ele diferă într-o serie de puncte esențiale ale fonologiei, vocabularului, gramaticii și sintaxei. Sanscrita vedică este limba Vedelor, o mare colecție de imnuri, incantații (Samhitas), discuții teologice și religio-filosofice din Brahmanas și Upanishads.
Lingviștii moderni consideră că imnurile metrice din Rigveda Samhita sunt cele mai timpurii, compuse de mai mulți autori de-a lungul mai multor secole de tradiție orală. Sfârșitul perioadei vedice este marcat de compunerea Upanishadelor, care formează, în viziunea tradițională, partea finală a corpusului vedic; cu toate acestea, Sutrele timpurii sunt și ele vedice, atât prin limbă, cât și prin conținut. În jurul jumătății mileniului I î.Hr., sanscrita vedică a început tranziția de la o primă Limbă la o a doua Limbă a religiei și a învățării. sanscrită clasică
Pe parcursul a aproape 2.000 de ani, a existat o ordine culturală care și-a exercitat influența în Asia de Sud, Asia interioară, Asia de Sud-Est și, într-o anumită măsură, în Asia de Est. O formă semnificativă de sanscrită post-vedică se găsește în sanscrita din epopeile hinduse – Ramayana și Mahabharata. Abaterile de la Pāṇini din epopee sunt, în general, considerate a fi din cauza interferențelor de la prakrituri sau a „inovațiilor” și nu pentru că ar fi prepanziene. Cercetătorii tradiționali de sanscrită numesc astfel de abateri ārṣa (आर्ष), ceea ce înseamnă „ale ṛṣilor”, titlul tradițional pentru autorii antici. În unele contexte, există, de asemenea, mai multe „prakritisme” (împrumuturi din limbajul comun) decât în sanscrita clasică propriu-zisă. Sanscrita hibridă buddhistă este o limbă literară puternic influențată de indicul mediu, bazată pe textele buddhiste timpurii de prakrit, care ulterior au fost asimilate, în grade diferite, la standardul sanscrită clasică.
Potrivit lui Tiwari (1955), existau patru dialecte principale ale sanscritei clasice: paścimottarī (nord-vest, numită și nordică sau vestică),madhyadeśī (lit., țara de mijloc), pūrvi (estică) și dakṣiṇī (sudică, apărută în perioada clasică). Predecesorii primelor trei dialecte sunt atestați chiar în Brāhmaṇas vedice, dintre care primul era considerat cel mai pur (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).
.