Administrația Bill Clinton
Începutul anilor 1990 a fost o perioadă dificilă pentru Statele Unite. Țara era afectată nu numai de o economie leneșă, ci și de infracțiuni violente (multe dintre ele legate de droguri), de sărăcie, de dependența de ajutoare sociale, de relații rasiale problematice și de creșterea în spirală a costurilor cu sănătatea. Deși Clinton a promis să stimuleze atât economia, cât și calitatea vieții, administrația sa a avut un început șubred, fiind victima a ceea ce unii critici au numit inepție și proastă judecată. Una dintre primele acțiuni ale lui Clinton a fost încercarea de a-și îndeplini o promisiune din campanie de a pune capăt discriminării împotriva homosexualilor și lesbienelor în armată. După ce s-a confruntat cu critici puternice din partea conservatorilor și a unor lideri militari – inclusiv a lui Colin Powell, președintele Statului Major Întrunit – Clinton a fost în cele din urmă forțat să susțină o politică de compromis – rezumată prin sintagma „Don’t ask, don’t tell” (Nu întreba, nu spune) – care a fost văzută ca fiind în același timp ambiguă, nesatisfăcătoare pentru ambele părți ale problemei și posibil neconstituțională. (Efectul practic al politicii a fost, de fapt, acela de a crește numărul de bărbați și de femei care au fost concediați din armată pentru homosexualitate). Primii doi candidați nominalizați pentru funcția de procuror general s-au retras din cauza unor probleme de etică, iar două acte legislative importante – un pachet de stimulare economică și o lege de reformă a finanțării campaniilor electorale – au fost blocate de un obstrucționism republican în Senat. În speranța că va putea evita o confruntare majoră cu Congresul, a lăsat deoparte orice altă încercare de reformă a finanțării campaniilor. În timpul campaniei prezidențiale, Clinton a promis să instituie un sistem de asigurare universală de sănătate. Numirea de către acesta a soției sale, Hillary Clinton, în funcția de președinte al unui grup de lucru pentru reforma sistemului de sănătate a atras critici dure din partea republicanilor, care au obiectat atât asupra corectitudinii acestui aranjament, cât și asupra a ceea ce ei considerau a fi feminismul deschis al acesteia. Aceștia au făcut o campanie înverșunată împotriva propunerii finale a grupului de lucru și niciuna dintre numeroasele recomandări nu a fost înaintată în mod oficial Congresului.
În ciuda acestor pași greșiți timpurii, administrația Clinton a avut numeroase succese politice și de personal. Deși Perot vorbise în mod viu despre efectele Acordului Nord-American de Comerț Liber, despre care spunea că va produce un „sunet uriaș de aspirație” pe măsură ce locurile de muncă americane vor fi pierdute în favoarea Mexicului, Congresul a adoptat măsura și Clinton a semnat-o ca lege, creând astfel o zonă de liber-schimb în general de succes între Statele Unite, Canada și Mexic. În timpul primului mandat al lui Clinton, Congresul a adoptat, cu sprijinul lui Clinton, un pachet de reducere a deficitului pentru a inversa spirala datoriilor acumulate în anii ’80 și ’90, iar acesta a semnat aproximativ 30 de proiecte de lege importante legate de problemele femeilor și ale familiei, inclusiv Legea privind concediul medical și familial și Legea Brady de prevenire a violenței cu arme de mână. Clinton a schimbat, de asemenea, fața guvernului federal, numind femei și minorități în posturi importante de-a lungul administrației sale, printre care Janet Reno ca prima femeie procuror general, Donna Shalala ca secretar al Ministerului Sănătății și Serviciilor Umane, Joycelyn Elders ca medic chirurg general, Madeleine Albright ca prima femeie secretar de stat și Ruth Bader Ginsburg ca judecător la Curtea Supremă.
Cu popularitatea lui Clinton în scădere după dezastrul din domeniul sănătății, alegerile din 1994 au dus la câștigarea de către Partidul Republican, aflat în opoziție, a unei majorități în ambele camere ale Congresului, pentru prima dată în ultimii 40 de ani. Această victorie istorică a fost privită de mulți – în special de republicanii din Camera Reprezentanților, conduși de președintele Newt Gingrich – ca o repudiere a președinției Clinton de către alegători. Ulterior, Clinton, care a fost mai mult decât pedepsit, a acceptat unele dintre propunerile republicanilor – oferind un plan mai agresiv de reducere a deficitului și o revizuire masivă a sistemului de asistență socială al națiunii – în timp ce s-a opus eforturilor republicane de a încetini creșterea cheltuielilor guvernamentale pentru programe populare precum Medicare. În cele din urmă, comportamentul intransigent și conflictual al republicanilor din Congres a produs opusul a ceea ce aceștia intenționau, iar după un impas bugetar între republicani și Clinton în 1995 și 1996 – care a forțat două închideri parțiale ale guvernului, dintre care una de 22 de zile (cea mai lungă închidere a operațiunilor guvernamentale de până acum) – Clinton a obținut un sprijin public considerabil pentru abordarea sa mai moderată.
Aventurile de politică externă ale lui Clinton au inclus un efort de succes în 1994 pentru reinstalarea președintelui haitian Jean-Bertrand Aristide, care fusese înlăturat de o lovitură de stat militară în 1991; un angajament al forțelor americane pentru o inițiativă de menținere a păcii în Bosnia și Herțegovina; și un rol de lider în inițiativele în curs de desfășurare pentru a aduce o rezolvare permanentă a disputei dintre palestinieni și israelieni. În 1993, i-a invitat la Washington pe prim-ministrul israelian Yitzhak Rabin (care a fost ulterior asasinat de un extremist evreu care se opunea concesiilor teritoriale acordate palestinienilor) și pe președintele Organizației pentru Eliberarea Palestinei (OEP), Yasser Arafat, pentru a semna un acord istoric care a acordat autonomie palestiniană limitată în Fâșia Gaza și în Ierihon.
În timpul administrației Clinton, Statele Unite au rămas o țintă pentru teroriștii internaționali, cu atacuri cu bombă asupra World Trade Center din New York (1993), asupra ambasadelor americane din Kenya și Tanzania (1998) și asupra marinei americane din Yemen (2000). Pe frontul intern, însă, au avut loc violențe antiguvernamentale neașteptate atunci când, la 19 aprilie 1995, un american, Timothy McVeigh, a detonat o bombă într-un atac terorist asupra clădirii Alfred P. Murrah Federal Building din Oklahoma City, Oklahoma, ucigând 168 de persoane și rănind peste 500.
David Glass/AP
Deși scandalul nu a fost niciodată departe de Casa Albă – un conațional din Arkansas care a făcut parte din administrație s-a sinucis; au existat zvonuri despre nereguli financiare care au avut loc în timp ce Clinton era guvernator al statului Arkansas; opozanții au acuzat-o pe prima doamnă că a pus la cale concedierea personalului de la biroul de turism al Casei Albe („Travelgate”); foști asociați au fost acuzați și condamnați pentru infracțiuni; iar zvonurile privind nereguli sexuale au persistat – economia și-a revenit lent, dar constant după 1991, marcată de creșteri spectaculoase pe piața bursieră la mijlocul anilor 1990. Susținut de creșterea economică, Clinton a fost reales cu ușurință în 1996, obținând 49% din voturile populare, față de 41% pentru contracandidatul republican Bob Dole și 8% pentru Perot. În Colegiul Electoral, Clinton a obținut 379 de voturi față de cele 159 ale lui Dole.
Creșterea economică a continuat în timpul celui de-al doilea mandat al lui Clinton, stabilind în cele din urmă un record pentru cea mai lungă expansiune economică pe timp de pace a națiunii. După deficite bugetare enorme de-a lungul anilor 1980 și la începutul anilor 1990 – inclusiv un deficit de 290 de miliarde de dolari în 1992 – până în 1998, administrația Clinton a supravegheat primul buget echilibrat și primele excedente bugetare din 1969. Economia vibrantă a produs o triplare a valorii pieței bursiere, un nivel istoric ridicat al proprietății de locuințe și cea mai mică rată a șomajului din ultimii aproape 30 de ani.
În timpul primului mandat al lui Clinton, procurorul general Reno a aprobat o anchetă privind afacerile lui Clinton în Arkansas. Ancheta rezultată, cunoscută sub numele de Whitewater – numele corporației de dezvoltare a locuințelor aflate în centrul controversei – a fost condusă din 1994 de consilierul independent Kenneth Starr. Deși investigația a durat mai mulți ani și a costat peste 50 de milioane de dolari, Starr nu a reușit să găsească dovezi concludente privind comiterea unor infracțiuni de către Clinton. Cu toate acestea, atunci când un grup de trei judecători i-a permis să extindă domeniul de aplicare al investigației sale, a descoperit dovezi ale unei aventuri între Clinton și Monica Lewinsky, o stagiară de la Casa Albă. Clinton a negat în mod repetat și public că această relație ar fi avut loc. După ce au ieșit la iveală dovezi concludente ale relației, Clinton a recunoscut aventura și și-a cerut scuze familiei sale și publicului american. Pe baza raportului de 445 de pagini al lui Starr și a dovezilor justificative, audierile desfășurate înainte de alegerile de la jumătatea mandatului din 1998 au dus la punerea sub acuzare a lui Clinton pentru sperjur și obstrucționarea justiției de către o sesiune de rezervă a Camerei Reprezentanților după alegeri. Clinton a fost achitat de acuzații de către Senat în 1999. În timpul procedurii de punere sub acuzare, politica externă a dominat, de asemenea, titlurile ziarelor. În decembrie 1998, Clinton, invocând nerespectarea de către Irak a rezoluțiilor ONU și a inspectorilor de armament, a ordonat o campanie de bombardament de patru zile împotriva Irakului; acțiunea militară a determinat Irakul să oprească și alte inspecții de armament.
Când s-a așezat praful, administrația Clinton era afectată, dar nu distrusă. Cota de popularitate a lui Bill Clinton s-a menținut la un nivel ridicat în ultimii ani ai președinției sale, iar în 1999 Hillary Clinton a lansat o campanie de succes pentru locul din Senatul american lăsat liber de democratul Daniel Patrick Moynihan în New York, devenind astfel prima doamnă care a câștigat o funcție electivă. În ultimul an al președinției sale, Clinton i-a invitat în Statele Unite pe Yasser Arafat și pe prim-ministrul israelian Ehud Barak, în încercarea de a intermedia o înțelegere finală între israelieni și palestinieni. În cele din urmă, eșecul negocierilor, împreună cu evenimentele ulterioare de la Ierusalim și din alte părți, au dus la unele dintre cele mai mortale conflicte dintre israelieni și palestinieni din ultimii zece ani. Clinton a devenit, de asemenea, primul președinte american care a vizitat Vietnamul de la sfârșitul Războiului din Vietnam.
În ciuda creșterii economice continue, alegerile prezidențiale din 2000 între vicepreședintele Al Gore și guvernatorul Texasului, George W. Bush, fiul cel mare al fostului președinte, au fost una dintre cele mai strânse și mai controversate din istoria republicii. Deși Gore a câștigat votul popular la nivel național cu peste 500.000 de voturi, președinția a depins de rezultatul din Florida, ale cărei 25 de voturi electorale urmau să ofere învingătorului din acest stat o majoritate strânsă în Colegiul Electoral. În condițiile în care Bush conducea în Florida cu mai puțin de 1.000 de voturi după o renumărare obligatorie la nivel de stat, președinția a rămas indecisă timp de cinci săptămâni, în timp ce tribunalele din statul Florida și tribunalele federale au examinat numeroase contestații legale. După ce Curtea Supremă a Floridei a ordonat o renumărare manuală la nivel de stat a celor aproximativ 45.000 de „subvotări” (adică buletinele de vot pe care mașinile le-au înregistrat ca neexprimând în mod clar un vot prezidențial) și includerea buletinelor de vot numărate manual în două comitate care nu fuseseră certificate anterior de secretarul de stat al Floridei – ceea ce a redus marja lui Bush la mai puțin de 200 de voturi înainte de începerea renumărării manuale -, campania lui Bush a depus rapid un apel pentru a opri renumărarea manuală, pe care Curtea Supremă a Statelor Unite l-a acordat cu un vot de 5-4, în așteptarea argumentelor orale. Concluzionând (7-2) că o renumărare rapidă la nivel de stat nu putea fi efectuată în mod corect decât dacă se stabileau reguli de bază elaborate, instanța a emis o decizie controversată de 5 la 4 pentru a anula ordinul de renumărare al Curții Supreme din Florida, acordând efectiv președinția lui Bush (a se vedea Bush v. Gore). Cu victoria sa de 271 la 266 în Colegiul Electoral, Bush a devenit primul președinte din 1888 încoace care a câștigat alegerile în ciuda faptului că a pierdut votul popular la nivel național.
.