Duck Younggren pare să fie în domeniul de activitate potrivit pentru cineva care are o poftă de dulce. El cultivă sfeclă de zahăr în nordul statului Minnesota. Se știe că a ronțăit o sfeclă pentru a-și lua doza de zahăr.
„Scoateți o bucată. Puneți-o în gură”, a spus el. „E ca o bomboană!”
Younggren, al cărui prenume real este Dan, cultivă sfeclă de zahăr în Red River Valley, cea mai mare zonă de producție de sfeclă de zahăr din SUA. Aproximativ 60 la sută din producția internă de zahăr provine din sfeclă de zahăr – un fapt care a început să atragă atenția din cauza îngrijorărilor consumatorilor cu privire la culturile de OMG-uri.
Cu aproape un deceniu în urmă, Younggren și practic toți ceilalți producători de sfeclă de zahăr au început să cultive culturi care au fost modificate genetic pentru a rezista la erbicidul glifosat, cunoscut și sub numele de Roundup.
Era mai puternic decât vechile erbicide. Iar Roundup nu bate sfecla de zahăr, așa că frunzele lor cresc mai repede un baldachin, ceea ce împiedică creșterea în continuare a buruienilor și înseamnă mai puține aplicații de erbicide.
„Am ajuns la două treceri peste câmp. Înainte erau cinci sau șase”, a spus Younggren. „Economisim combustibil, economisim deplasările peste câmp, uzura utilajelor noastre, oboseala persoanei care face acest lucru. Ca să nu mai vorbim de amprenta de carbon pe care o aveam înainte, nu mai există.”
Consensul științific este că alimentele modificate genetic sunt sigure. Dar unii consumatori cred că sunt necesare mai multe studii.
Și unii sunt îngrijorați în mod special de efectele Roundup. Majoritatea organismelor de reglementare spun că este sigur, dar au existat multe dezacorduri pe această temă, chiar și în cadrul unor părți ale Organizației Mondiale a Sănătății.
Rezistența buruienilor la glifosat a cauzat, de asemenea, probleme în unele părți ale țării.
Younggren a declarat că sfecla sa de zahăr modificată genetic are acum o reputație proastă în rândul consumatorilor.
„Eram la o ședință și cineva a afișat o imagine pe ecran, iar imaginea spunea: „Agricultură, fă cunoștință cu noul tău șef”, a spus el. „Iar imaginea era o mamă într-un magazin alimentar care își împingea copilul într-un cărucior. Trebuie să convingem consumatorul că ceea ce facem este sigur.”
Câțiva mari producători de alimente, inclusiv Hershey’s, renunță acum la zahărul din sfeclă pentru a trece la zahărul din trestie de zahăr, care nu provine din plante modificate genetic.
Peste 60 la sută din producția internă de zahăr provine din sfecla de zahăr, ca aceasta, cultivată în Red River Valley din Minnesota.
Dar există limite la cât de dramatică poate fi schimbarea pe care o pot face companiile alimentare.
„Nu vor să se angajeze să facă ceva dacă nu pot alinia aprovizionarea”, a declarat Michael Swanson, economist șef pentru agricultură la Wells Fargo.
Wells Fargo finanțează atât operațiunile cu sfeclă de zahăr, cât și cele cu trestie de zahăr.
Swanson a spus că politica americană privind zahărul impune anumite restricții asupra cantității de trestie de zahăr de pe piață, atât din surse interne, cât și externe. Este complicat să lucrezi în jurul ei. În plus, trestia de zahăr are nevoie de câțiva ani pentru a se stabili și înflorește cu adevărat doar în câteva state.
„Cu siguranță nu putem obține atât de multă trestie de zahăr instantaneu”, a spus Swanson.
Michael McConnell, economist la Departamentul de Agricultură, a declarat că datele privind prețurile și livrările dau unele indicii că zahărul din trestie de zahăr depășește cererea de zahăr din sfeclă, posibil un semn al temerilor legate de OMG-uri care afectează piața. Prețul zahărului din trestie de zahăr este acum cu 15% mai mare decât cel al zahărului din sfeclă pe piața la vedere. Iar livrările de zahăr din trestie de zahăr sunt în creștere, în timp ce livrările de zahăr din sfeclă sunt în scădere.
Dar McConnell a spus că și alte forțe au afectat piața, cum ar fi o schimbare în importurile de zahăr din Mexic. Așadar, imaginea nu este complet clară.
„Există o serie de factori și forțe diferite, atât pe partea de ofertă, cât și pe partea de cerere”, a spus el.
Tom Astrup, președintele American Crystal Sugar, o cooperativă agricolă din Red River Valley, a subliniat efectul problemelor legate de aprovizionare pe piață și a negat ideea că temerile legate de OMG-uri afectează vânzările. Dar a recunoscut că cooperativa ia în considerare ceea ce pentru mulți ar fi opțiunea nucleară: renunțarea la semințele modificate genetic.
Astrup a spus că ar fi greu de accelerat aprovizionarea cu semințe și produse chimice pentru producătorii de sfeclă de zahăr din cadrul cooperativei pentru a face acest lucru.
„Dar, în cele din urmă, consumatorii vor decide dacă vor dori alimente produse cu ajutorul tehnologiei OMG”, a spus el. „Și dacă consumatorul va decide pe o cale sau alta, trebuie să fim pregătiți să oferim produsul alimentar pe care îl dorește”.