În ultimii cinci ani, o mică colonie marțiană a prosperat în Hawaii, la mulți kilometri distanță de civilizație.
Simularea și analogia de explorare spațială din Hawaii, sau HI-SEAS, a fost realizată într-un mic dom alb amplasat de-a lungul pantei unui vulcan masiv numit Mauna Loa. Habitaclul adăpostea de obicei șase persoane la un moment dat, pentru o perioadă de până la un an. Aceștia își pregăteau mese liofilizate, făceau dușuri de 30 de secunde pentru a economisi apa și purtau costume spațiale de fiecare dată când părăseau domul. Pentru a reproduce decalajul de comunicare dintre Pământ și Marte, aceștia așteptau 20 de minute pentru ca e-mailurile lor să ajungă la membrii familiei lor și alte 20 de minute pentru a primi răspuns. Uneori, în timp ce adormeau, cu nimic altceva decât liniște în urechi, chiar credeau că se află pe Marte.
În luna februarie a acestui an, ceva a mers prost. Cea mai recentă și a șasea misiune avea doar patru zile când unul dintre membrii echipajului a fost scos pe o targă și dus la spital, a dezvăluit în iunie o anchetă a Atlanticului. A avut loc o pană de curent în habitat, iar unele operațiuni de depanare s-au încheiat cu un șoc electric suferit de unul dintre rezidenți. Restul echipajului a fost și el evacuat. A existat o discuție despre întoarcere – persoana rănită a fost tratată și externată în aceeași zi – dar un alt membru al echipajului a considerat că condițiile nu erau suficient de sigure și a decis să se retragă. Simularea pe Marte nu putea continua cu un echipaj atât de mic de trei persoane, iar întregul program a fost suspendat.
Dar habitatul de pe Mauna Loa nu a fost abandonat. În timp ce oficialii de la Universitatea din Hawaii și NASA investigau incidentul, bogatul antreprenor olandez care a construit habitatul se gândea la modul în care domul ar putea fi folosit.
Henk Rogers a făcut bani din proiectarea de jocuri pe calculator, dar este pasionat de explorarea spațiului și, în special, de ideea de a construi așezări umane pe alte lumi. Viața pe Pământ, la fel ca și computerele sale, are nevoie de o rezervă, a spus el. Acesta este motivul pentru care a fost de acord să construiască habitatul și de ce, atunci când cea mai recentă simulare marțiană s-a încheiat brusc, a văzut o oportunitate.
Mai multe povești
Sub conducerea și finanțarea lui Rogers, habitatul HI-SEAS se va redeschide anul acesta – nu ca o simulare marțiană, ci una lunară.
„Este habitatul meu, pentru numele lui Dumnezeu”, mi-a spus Rogers într-un interviu recent. „Nu vreau să îl văd stând acolo gol și să nu facă nimic.”
Rogers și-a dorit de mult timp să construiască un alt habitat pe Mauna Loa, special pentru simulări lunare. Pentru el, o colonie lunară este următorul pas logic în explorarea spațială umană și o etapă necesară înainte de o misiune pe Marte.
„Eu o descriu astfel: Tocmai ai inventat o canoe și stai pe Maui și te uiți la Lanai, care este chiar alături, și cineva spune, hei, hai să vâslim până în Anglia”, a spus el. „Eu spun să vâslim mai întâi spre Lanai. Să învățăm cum să trăim pe Lună înainte de a începe să încercăm să trăim pe Marte.”
De-a lungul verii, în timp ce oficialii NASA deliberau dacă să mențină finanțarea programului HI-SEAS, Rogers și o mică echipă au început să lucreze la recondiționarea habitatului. Au instalat podele și mobilier nou și au actualizat sistemele informatice. Au aranjat designul interior pentru a face ca habitatul să arate mai „spațial”. Au înlocuit costumele spațiale îmbătrânite cu versiuni noi și elegante.
Citește: Când o simulare pe Marte merge prost
Primile simulări de testare încep săptămâna viitoare și vor dura aproximativ două zile. Simulările obișnuite vor dura câteva săptămâni. Rogers plănuiește să solicite propuneri de cercetare de la oameni de știință din întreaga lume.
Modernizarea nu înseamnă că simulările de pe Marte s-au terminat pentru totdeauna. Va exista o misiune șapte într-o bună zi, a declarat Kim Binsted, profesor la Universitatea din Hawaii și cercetător principal al HI-SEAS care, cu ani în urmă, l-a abordat pe Rogers cu privire la construirea habitatului pe Mauna Loa.
După incidentul din februarie, NASA a revizuit grantul lui Binsted. Programele de cercetare umană sunt supuse unor revizuiri similare în fiecare an, dar aceasta a fost deosebit de „intensă”, a spus ea. „Au pus o grămadă de întrebări.”
Până la jumătatea lunii octombrie, Binsted a obținut aprobarea oficială de a-și continua cercetările și chiar a primit mai multe fonduri. NASA nu a atribuit vina sau a emis măsuri punitive. „Tot ce am auzit de la ei este că sunt încă încrezători în munca pe care o facem și sunt nerăbdători să obțină rezultatele noastre”, a spus ea.
Dar HI-SEAS nu mai avea timp. O nouă simulare în acest an i-ar duce pe Binsted și echipa ei dincolo de termenul limită al grantului.
„În acest moment, pentru că a durat atât de mult să rezolvăm revizuirile și finanțarea, dacă am începe să recrutăm acum, nu am putea nici măcar să începem o misiune pentru încă patru luni, apoi ar mai fi misiunea de opt luni, iar apoi ar mai fi analiza datelor după aceea”, a spus Binsted. „În mod realist, nu am fi putut obține rezultatele decât peste aproximativ doi ani, iar ei doreau rezultatele noastre mai devreme de atât.”
În schimb, NASA i-a cerut lui Binsted și echipei sale să petreacă următorul an analizând datele acumulate de-a lungul celor șase misiuni, a declarat Jenn Fogarty, cercetător șef al Programului de Cercetare Umană al NASA, biroul care oferă subvenții financiare pentru HI-SEAS.
După aceea, Binsted speră să aplice pentru o altă rundă de finanțare și să organizeze o altă simulare pe Marte finanțată de NASA în 2020.
Am întrebat-o pe Binsted dacă este dezamăgită de faptul că simulările s-au terminat deocamdată. „Este de fapt o mică ușurare, ca să fiu sinceră”, a spus Binsted. Rularea simulărilor back-to-back a fost o provocare și a consumat mult timp. „Chiar și în conformitate cu planul nostru inițial, am fi avut un termen foarte scurt pentru a oferi NASA răspunsurile de care avea nevoie în termenele lor.”
În plus, ea are și alte proiecte în program. Binsted s-a mutat din Hawaii la Washington, D.C., în septembrie, pentru o bursă de un an în domeniul politicii științifice și tehnologice în biroul senatorului Sheldon Whitehouse, o mutare care era în lucru încă dinainte de incident. Ea plănuiește să lucreze de la distanță la datele HI-SEAS.
Membrii misiunii eșuate au mers și ei mai departe. Și-au găsit noi slujbe în Statele Unite sau s-au întors la vechile lor posturi. Michaela Musilova, un astrobiolog din Slovacia, tocmai a început o nouă slujbă ca manager de program pentru simulările de lună nouă ale lui Rogers.
Musilova și-a petrecut vara în Hawaii, lucrând la Telescopul Canada-Franța-Hawaii. Ea s-a întrebat dacă ar trebui să se întoarcă în Slovacia, unde este profesor și președinte al Organizației Slovace pentru Activități Spațiale, o organizație de cercetare. Când a aflat de la Binsted, la începutul lunii septembrie, că nu va mai exista o altă misiune pe Marte, această mutare părea probabilă. Dar apoi s-a întâlnit cu Rogers, care s-a întâlnit cu echipajul înainte de misiunea lor din februarie. Rogers i-a oferit postul.
Musilova a făcut drumul accidentat până la Mauna Loa în septembrie. Ultima dată când fusese la habitat, ea strângea lucrurile pe care le despachetase cu abia o săptămână mai devreme. A fost dificil să se întoarcă, a spus ea.
„Mi-a adus aminte de misiunea șase, de timpul petrecut împreună acolo, la habitat, și de planurile noastre personale și colective pentru ceea ce trebuia să fie o misiune de opt luni”, a spus Musilova. „A fost o realizare tristă că toate acele planuri nu aveau să fie puse în aplicare.”
În unele privințe, simularea pe Lună nu va fi atât de diferită de una pe Marte. Membrii echipajului vor trebui să fie în continuare nevoiți să întrețină habitatul și diferitele sale sisteme, cum ar fi energia, apa, mâncarea și toaleta de compostare. Ei vor trebui să se echipeze înainte de a părăsi domul. Și vor explora peisajul stâncos, de culoarea ruginei de pe Mauna Loa, modelat de lavă antică.
Citește: Când am aruncat în aer Arizona pentru a simula Luna
Accentul de cercetare se va schimba. Simulările de pe Marte aveau ca scop studierea modului în care oamenii s-ar comporta în cadrul unei misiuni de lungă durată, în spațiul cosmic, cu un contact minim sau inexistent cu Pământul. Cercetătorii i-au instruit pe participanți să poarte dispozitive care să le urmărească semnele vitale, mișcările și somnul; să completeze nenumărate chestionare despre propriul comportament și interacțiunile cu ceilalți; și să țină un jurnal de mai multe ori pe săptămână despre sentimentele lor.
În simulările de pe Lună, participanții vor fi cercetători în loc de șobolani de laborator. Ei vor efectua experimente științifice și vor testa noi tehnologii menite să supraviețuiască pe suprafața lunară, uneori în numele unor cercetători care furnizează instrumentele, dar care nu pot locui pe Mauna Loa. La fel ca pe Stația Spațială Internațională, echipajele vor intra și vor ieși prin rotație, în timp ce experimentele zumzăie în fundal.
„Ați putea spune că am transformat HI-SEAS într-un AirBnB lunar high-end”, a spus Rogers.
Rogers a spus că habitatul este sigur. El a spus că accidentul din misiunea șase a avut loc deoarece un membru al echipajului a îndepărtat un panou de siguranță de la un întrerupător de circuit, expunând cablurile. ( Stojanovski, participantul care a simțit că unele condiții erau nesigure, spusese că din cutia de circuite lipsea un panou de protecție, iar oficialii au refuzat să descrie situația.)
Dar de data aceasta vor fi aplicate unele măsuri de precauție. În simulările de pe Marte, atunci când o zi înnorată sau ploioasă a împiedicat încărcarea bateriilor solare care alimentau habitatul, echipajul a trebuit să se îmbrace, să iasă afară și să pornească un generator care funcționează cu propan. Acum, trecerea de la bateriile solare la generatorul de rezervă se va produce automat sau va fi inițiată de controlul misiunii, care va funcționa de la ferma lui Rogers de pe Insula Mare.
„Încercăm să ne asigurăm că nimic nu ar putea merge prost, așa cum s-a întâmplat în timpul misiunii mele”, a spus Musilova.
Ca și omologii lor de pe Marte, participanții de pe Lună vor fi lăsați singuri pe vulcan în timpul misiunilor, dar vor fi mult mai în contact cu lumea exterioară. Domul își va pierde cea mai mare parte din confortul său deconectat. Timpul de comunicare de 20 de minute se va reduce la trei secunde. Rogers a instalat camere de luat vederi în spațiile comune ale habitatului, iar echipa se întreabă în prezent dacă să le lase aprinse 24 de ore din 24, 7 zile din 7 sau să le folosească doar în cazuri de urgență. Rogers se gândește chiar să transmită în direct o misiune pentru public.
„Nu am putut face acest lucru în timpul misiunilor NASA, deoarece a avea camere de luat vederi în preajmă era considerat o invazie a intimității, dar noi nu conducem o stațiune pentru luna de miere. Conducem o bază lunară”, a spus el.
Planurile lui Rogers vin într-un moment plin de viață pentru explorarea Lunii. Sub administrația Trump, programul spațial american a pus un accent puternic pe dezvoltarea tehnologiei lunare, iar Jim Bridenstine, administratorul NASA, a declarat că agenția spațială va plasa nave spațiale robotizate pe Lună încă de anul viitor, iar astronauții se vor întoarce pe Lună în termen de 10 ani. ISRO, agenția indiană, intenționează să plaseze un rover și un lander pe suprafața lunară până în primăvara anului viitor. Rusia vrea să trimită primul său cosmonaut pe Lună în 2030 și, în cele din urmă, să stabilească un avanpost permanent. Agenția Spațială Europeană, o colecție de 22 de națiuni, a anunțat în octombrie că va încerca să recreeze suprafața Lunii într-o instalație din Köln, Germania, astfel încât astronauții să se poată antrena pentru misiuni viitoare. În întreaga lume, companii comerciale din întreaga lume propun misiuni lunare într-un ritm pe care lumea nu l-a mai văzut de la programul Apollo.
„Căutarea creării unei așezări permanente și durabile pe Lună a ajuns să fie incitantă”, a declarat Rogers. „Toată lumea începe să vorbească despre asta acum.”
Rogers plănuiește să construiască un habitat nou-nouț special pentru simulări lunare în Pohakuloa, o altă secțiune îndepărtată a Mauna Loa, situată la mai puțin de 15 mile de fostul analog marțian. O a doua facilitate i-ar permite lui Binsted să se întoarcă la habitatul din Mauna Loa. Și ce se întâmplă dacă Binsted este pregătit să opereze o altă simulare marțiană, dar Rogers le realizează în continuare pe cele lunare?
„Este o chestiune de negociere între noi”, a spus Binsted. „Universitatea din Hawaii are permisul de utilizare a terenului. Henk deține structura fizică. Așa că niciunul dintre noi nu poate merge mai departe fără celălalt.”
Am întrebat-o pe Binsted dacă este ciudat, după toți anii ei de muncă, să-și imagineze peisajul de pe Mauna Loa ca fiind luna, în parte pentru că culoarea rocii, o minunată siena arsă, este în mod distinct Marte.
„Ceea ce face ca situl HI-SEAS să fie bun este mai mult legat de izolare, de lipsa de stimulare vizuală, de lipsa de viață în afara habitatului”, a spus ea. „Toate acestea sunt lucruri pe care Luna și Marte le au în comun.”
.