Pictura a apărut în momentul în care Friedrich a avut primul său succes public și recunoaștere critică cu controversatul Altar Tetschener. Deși tablourile lui Friedrich sunt peisaje, el le-a conceput și le-a pictat în atelierul său, folosind schițe plein air desenate liber, din care alegea cele mai sugestive elemente pentru a le integra într-o compoziție expresivă. Abația din pădurea de stejar se bazează pe studii ale ruinelor Abației Eldena, care reapar în alte câteva tablouri. Aceiași copaci, în forme ușor modificate, pot fi văzuți și în alte lucrări.
Abația Eldena este foarte posibil să fi avut o semnificație personală pentru Friedrich, deoarece a fost distrusă în timpul Războiului de Treizeci de Ani de către trupele suedeze invadatoare, care au folosit ulterior cărămizi de la abație pentru a construi fortificații. În pictură, Friedrich face o paralelă între aceste acțiuni și utilizarea bisericilor din Greifswald ca barăci de către soldații francezi ocupanți. Astfel, înmormântarea devine un simbol al „înmormântării speranțelor de înviere ale Germaniei”.
Este posibil ca Friedrich să fi început să lucreze la Abația din pădurea de stejar în iunie 1809, după un sejur în Rügen, Neubrandenburg. La 24 septembrie 1810, cu puțin timp înainte de expoziția Academiei din Berlin, Carl Frederick Frommann a descris soarele apus și semiluna din tabloul aproape finalizat.
.