De când rubrica Legends a început să alterneze între celebrii hot roderi și hot rod-uri celebre, am prezentat ZZ Top Eliminator Coupe și „Kookie” T al lui Norm Grabowski, ambele aduse în prim-plan de către mass-media mainstream. Astfel, ele au fost sărbătorite nu numai de către pasionații de mașini, ci și de către publicul larg. Au devenit parte din cultura populară.
Legendarul bolid din această lună a urmat o cale similară spre faimă. Iconicul coupe Ford ’34 cu trei ferestre, negru și cu flăcări, cunoscut sub numele de California Kid, a fost construit de extraordinarul meșter auto Peter Chapouris. Din fericire, Kid a dobândit celebritate la nivel național jucând în 1974 în filmul ABC al săptămânii, „The California Kid”, care îl avea ca protagonist pe Martin Sheen, îmbrăcat în haină de piele și pompos, în rolul interlopului nelegiuit care venea în oraș cu un hot rod îngrijorător.
Dar istoria mașinii este mai nuanțată decât o apariție în film. Implică un T-bucket abandonat, un coupe ’34 concurent al unui prieten și, probabil, cea mai faimoasă copertă a unei reviste de street rod din anii ’70.
Răposatul Pete Chapouris a fost obsedat de mașini toată viața sa, în special de rods și customs. La începutul anilor 1970, Chapouris a deținut un T-bucket, inspirat de ‘bucket-urile lui Grabowski și Tommy Ivo. Dar el își dorea o mașină „adevărată”, una care să amintească de deceniul de formare al hot rodding-ului, anii 1950.
Un prieten al lui Chapouris, pilotul local de curse de accelerare și rodder Randy Troxel, i-a dat pontul lui Pete despre un Ford ’34 cu trei geamuri full-fendred ascuns într-un garaj din apropiere. După câteva zile de târguială, Chapouris a devenit proprietarul coupe-ului; l-a transportat acasă în ziua de Anul Nou 1972. Pete a vândut imediat T-bucket-ul, dar nu înainte de a fura grupul motopropulsor pentru coupe. Întâmplător, câteva luni mai târziu, a transformat pasiunea în profesie când a prins un loc de muncă la faimosul Blair’s Speed Shop din Pasadena.
Lucrările la coupe au început imediat, echipa de la Blair’s ajutându-l după program. Buddy Lotsberg, specialistul în motoare de la Blair’s, a insuflat viață motorului Ford 302c.i. Dale Caulfield a sortat caroseria și vopseaua, negru tradițional, accentuat de o lucrare cu flacără Manuel Reyes.
Intră jurnalistul Gray Baskerville, un scriitor de reportaj la Rod & Custom care a venit să viziteze proiectul ’34, aducându-l și pe colegul de la R&C Jim „Jake” Jacobs. Jacobs era un constructor proeminent de hot rod-uri din vechea școală, care a petrecut ceva timp lucrând cu Ed Roth înainte de a se alătura Rod & Custom. Jake lucra la propriul său coupe din ’34, o versiune galben strălucitor, fără aripi.
C, din fericire, R&C plănuia un număr despre arta tăierii capotei. Coupe-ul ’34 al lui Jake a fost finalizat la câteva luni după coupe-ul Chapouris, așa că editorul Tom Medley și editorul Bud Bryan au decis să le împerecheze pe cele două pe copertă.
Imaginea de copertă a prezentat coupe-urile în fața unui hambar învechit, cu găini și capre hoinărind în prim-plan și un model fermecător purtând o expresie nedumerită. Textul din partea de sus striga: „Chopped Top Issue”. Un alt anunț întreba: „Sunt cupele pentru găini?”. Iar Stroker McGurk a ieșit dintr-un caiet de schițe pentru a „tăia” capul de afiș al Rod & Custom (spre disperarea șefilor de la Petersen Publishing).
Coperta a fost un succes de chioșc de ziare și a schimbat carierele lui Chapouris și Jacobs. De asemenea, a poziționat coupe-ul negru pentru plimbarea spre nemurire, atrăgând atenția producătorului de film Howie Horowitz, care căuta o mașină care să joace un rol cheie într-un film cu Martin Sheen. Cu doar patru zile înainte de filmare, Horowitz a văzut coperta R&C. L-a sunat imediat pe Pete. În dimineața următoare, Pete și Jake au plecat spre Universal Studios. Până la sfârșitul zilei, „The California Kid” își câștigase un rol principal.
O discuție recentă cu Jim Jacobs a dezvăluit amănunte interesante despre experiența filmărilor. „Producătorii ne-au spus de la început”, și-a amintit Jacobs, „că, dacă ne pasă de mașină, veți fi pe platou în fiecare zi de filmare. A trebuit să am grijă de mașină și să o protejez de echipa de filmare. Ca dovadă, în singura zi în care am lipsit, au îndoit o jantă, au spart o anvelopă și au distrus o bordură de rulare!”
Jacobs a dezvăluit, de asemenea, câteva idei de filmare. V8-ul Ford al coupe-ului a fost cuplat la o cutie automată, dar sunetul zgomotos pe care îl auziți pe ecran provine de fapt de la un Corvette big-block cu o cutie de viteze cu patru trepte.
De asemenea, directorii de film au vrut o mașină cu adevărat „fierbinte”, iar coupe-ul nu a îndeplinit întotdeauna așteptările lor. Într-o scenă, Sheen este tras pe dreapta de un polițist, care cere să vadă motorul. Sheen deschide capota. Camera face zoom pe motor – și dezvăluie nu motorul 302, ci motorul Chevy cu patru carburatori din celebrul coupe galben din „American Graffiti”. Licență de creație?
„Filmul a prezentat un hot rod tradițional unui public național”, a spus Jake, „iar faptul că a fost prezentat performant a stârnit interesul pentru hot rodding. Dar, mai mult decât atât, cele două mașini împreună și coperta Rod & Custom au ajutat la dezvoltarea entuziasmului pentru street rods și pentru piața secundară în creștere, din care Chapouris și cu mine am devenit curând membri: am lansat Pete & Jake’s Hot Rod Parts și chiar am obținut permisiunea de la Universal de a folosi imaginea lui California Kid în logo-ul nostru.”
Celebru hot rod. Hot roderi faimoși. Film celebru. Legende peste tot.
.