Cea mai veche amintire a Laurei Ingalls Wilder de a fi auzit un fluier de cale ferată este documentată în secțiunea Minnesota din manuscrisul scris de mână Pioneer Girl. „Am crezut că mă cheamă”, a afirmat Wilder despre răspunsul ei inițial la vuietul caracteristic al locomotivei.1 Într-una dintre versiunile revizuite ale manuscrisului, însă, fiica și editorul ei, Rose Wilder Lane, a urmărit să facă acest moment mai instructiv. În acea versiune, tatăl lui Wilder se folosește de observarea trenului pentru a-și informa copiii despre „construirea căilor ferate în Marele Deșert American”, un proiect măreț care indica faptul că familia trăia într-o „epocă a invențiilor și întreprinderilor minunate „2. Această mică expunere reflecta modul în care mulți istorici de la începutul secolului al XX-lea ajunseseră să privească colonizarea Marilor Câmpii. Înainte de devastarea provocată de Dust Bowl, capacitatea americanilor de a prospera în această regiune presupus a fi nelocuibilă era o dovadă a spiritului lor de pionierat.
O gravură pe lemn colorată de mână care înfățișează coloniști care se deplasează spre vest prin Marele Deșert American, cca. 1875. Biblioteca Congresului
Edwin James a inventat expresia „Marele deșert american” pentru a descrie vastele preerii din actualele Oklahoma, Kansas și Nebraska în cronica sa despre explorarea regiunii de către Stephen H. Long în 1820. James a proclamat această zonă „aproape în întregime improprie pentru cultivare și, desigur, nelocuibilă pentru un popor care depinde de agricultură pentru subzistență”. Zebulon Pike a ajuns la o concluzie similară în urma călătoriei sale prin Marile Câmpii în 1806, declarând că americanii vor trebui să „lase preeriile … aborigenilor rătăcitori și necivilizați ai țării „3. În mod evident, acești primii exploratori aveau puține cunoștințe sau aprecieri despre modul în care triburile indienilor din Câmpii foloseau pământul. Mai mult, aceste descrieri au avut un impact limitat, deoarece doar câțiva locuitori din nord-est au aderat la această viziune a regiunii. Cu toate acestea, acest „deșert” expansiv – un termen folosit la acea vreme pentru a descrie orice teren neamenajat – a apărut pe cel puțin câteva hărți de la jumătatea secolului al XIX-lea.4
În timp ce interlopii din nord-estul plin de verdeață au fost reticenți, cei care locuiau mai aproape de râul Mississippi au privit favorabil perspectivele regiunii. După Războiul Civil, expansiunea căilor ferate și un ciclu meteorologic umed au făcut ca zona să pară coaptă pentru colonizare. Cei care au promovat Marile Câmpii au prezentat Marile Câmpii ca fiind ideale pentru agricultură, susținând că recenta serie de condiții meteorologice favorabile a dovedit că ploaia „urmează plugul „5. Cu toate acestea, într-un raport din 1878 adresat Congresului Statelor Unite, geologul John Wesley Powell a avertizat că zona de dincolo de meridianul o sută – care cuprindea atât Marile Câmpii „subumede” sau semiaride, cât și terenurile aride de la vest de Munții Stâncoși – nu putea fi cultivată fără irigații și că va cunoaște perioade de secetă debilitantă6.
Prea puțini au ținut cont de avertismentele lui Powell; în schimb, mulți au romantizat Marile Câmpii ca pe o grădină creată de om, folosind ideea de „Marele Deșert American” pentru a sugera că pionierii rezistenți au cucerit ceea ce odată se credea a fi un pământ arid.7 Edițiile lui Lane au reflectat această tendință de celebrare și au prefigurat mutarea familiei spre vest, în Teritoriul Dakota, unde se vor stabili între meridianele nouăzeci și șapte și nouăzeci și opt. Cu toate acestea, în ciuda promisiunilor promotorilor, succesul lor în calitate de colonizatori avea să fie cel puțin inegal. Mai mult, revizuirile din 1930 ale lui Lane au venit la începutul unei secete susținute care a coincis cu cea mai gravă criză economică din istoria națiunii. În concluzie, anii 1930 au fost un deceniu dezastruos pentru fermierii din regiune. Se pare că americanii mai aveau încă multe de învățat despre viața în Câmpii.
Cody Ewert
1. Laura Ingalls Wilder, Pioneer Girl: The Annotated Autobiography, Ed. Pamela Smith Hill (Pierre: South Dakota Historical Society Press, 2014), p. 62.
2. Wilder, „Pioneer Girl-Revised” , p. 15, Box 14, file 207, Laura Ingalls Wilder Series, Rose Wilder Lane Papers, Herbert Hoover Presidential Library, West Branch, Iowa.
3. Ambele citate în The American West: A New Interpretive History, de Robert V. Hine și John Mack Faragher (New Haven, Conn.: Yale University Press, 2000), p. 160.
4. Martyn J. Bowden, „Great American Desert”, în Encyclopedia of the Great Plains, Ed. David J. Wishart (Lincoln: University of Nebraska Press, 2000), p. 389.
5. David M. Emmons, Garden in the Grasslands: Boomer Literature of the Central Great Plains (Lincoln: University of Nebraska Press, 1971), p. 128.
6. Donald Worster, A River Running West: The Life of John Wesley Powell (New York: Oxford University Press, 2004), pp. 356, 480-81.
7. În schimb, istoricul Walter Prescott Webb va folosi termenul „Marele deșert american” în studiul său clasic din 1931, The Great Plains, pentru a argumenta că multe aspecte ale colonizării câmpiilor au fost greșite. Bowden, „Marele deșert american”, p. 389.
.