Criticii proiectului susțin că statele beneficiare ar trebui să își îmbunătățească gestionarea propriei ape înainte de a o importa din afara regiunii. Episcopul Luiz Flávio Cappio din Bahia se întreabă, de asemenea, de ce se exportă apă în condițiile în care 3 milioane de săraci trăiesc de-a lungul cursului râului Sao Francisco, mulți dintre ei fără apă curentă și instalații sanitare adecvate. El susține că transferul „va solicita resurse uriașe care ar putea fi cheltuite pentru alte proiecte mult mai apropiate de realitatea oamenilor”. Se spune, de asemenea, că de proiect vor beneficia în principal fermierii mai bogați, care dispun deja de infrastructura de irigații, și nu fermierii din culturile de ploaie, care sunt cei mai afectați de secetă. Un alt argument al criticilor este presupusa insuficiență a apei din râul Sao Francisco în timpul sezonului secetos și impactul pe care aceasta îl are asupra ecosistemelor acvatice. De exemplu, João Alves Filho, guvernatorul statului Sergipe, afirmă că există deja „semne de mortalitate” acolo unde râul se unește cu marea. Marco Antônio Tavares Coelho, un opozant proeminent, spune că „ariditatea este starea naturală a sertão-ului” și că înmuierea acestuia ar fi ca și cum „s-ar îndepărta gheața de la Polul Nord”. În 2001, se pare că Banca Mondială a refuzat să finanțeze proiectul din cauza impactului limitat al acestuia în combaterea sărăciei și a secetei.
.