La 31 mai 1970, un cutremur cu magnitudinea de 7.9 pe scara Richter a străbătut regiunile Ancash și La Libertad din nordul Peru, prăbușind drumuri, case și școli și declanșând o avalanșă care a îngropat orașul Yungay într-o masă de rocă și gheață. Peste 66.000 de persoane au fost ucise, peste 100.000 au fost rănite, iar alte sute de mii au rămas fără adăpost. Pagubele la infrastructură – estimate la 530 de milioane de dolari – au avut nevoie de ani de zile pentru a fi reparate.
Alte efecte încă persistă. Potrivit unei cercetări realizate de Germán Daniel Caruso și Sebastián Miller pentru BID, așa-numitul cutremur din Ancash a declanșat efecte negative pe termen lung asupra educației, sărăciei, căsătoriei și muncii, care au depășit cu mult distrugerile materiale. În unele cazuri, acestea au fost transmise chiar și între generații. Nu numai că au fost afectate femei care, în momentul dezastrului, se aflau încă în uterul mamei lor. La fel au pățit-o și copiii lor.
Cercetarea recentă a impactului unor evenimente precum foametea, conflictele armate și dezastrele naturale relevă faptul că expunerea la traume în uter sau în primii doi ani de viață poate afecta mult timp victimele. Acest lucru se poate întâmpla din cel puțin două motive diferite, care pot funcționa împreună pentru o furtună perfectă de consecințe dezastruoase. În primul rând, malnutriția și bolile în urma unui dezastru pot afecta sănătatea unui copil. Iar decesele, pierderea locuințelor și a mijloacelor de trai pot produce stres post-traumatic. Acesta poate afecta atât femeile însărcinate, care îl transmit copiilor lor in utero, cât și copiii în copilărie, provocând depresie și anxietate care pot fi profunde și de durată.
În timp ce nu se știe încă care dintre aceste mecanisme a fost la lucru la Ancash, efectele în sine par destul de clare. Persoanele afectate de cutremur in utero aveau cu 0,65 ani de educație mai puțin decât cele care nu fuseseră afectate în 2007, la 37 de ani după eveniment. Mai mult, femeile care au fost astfel expuse au avut copii cu 0,45 ani de educație mai puțin decât copiii celor pe care cutremurul i-a lăsat nevătămați. Dacă aceste cifre par mici la prima vedere, ele sunt semnificative: pierderea unei jumătăți de an de educație într-o țară cu venituri medii precum Peru se traduce prin pierderi salariale de 3,9-5,5 la sută pe parcursul unei vieți active.
Femeile expuse in utero la cutremur par, de asemenea, dezavantajate în alte moduri, în special atunci când vine vorba de bunăstare și sărăcie. De exemplu, astfel de femei au avut cu 3% mai multe șanse de a fi singure sau divorțate. Și erau mai predispuse să aibă fiice care lucrau înainte de vârsta de 16 ani. De asemenea, aveau tendința de a fi mai sărace, cu 2,6% mai multe șanse de a nu avea facilități de bază în gospodărie, cum ar fi electricitate, apă curentă și un frigider. Cu toate acestea, cu excepția pierderii a aproximativ o jumătate de an de școlarizare, bărbații expuși la Ancash in utero nu au suferit efecte pe termen lung, o diferență care nu a fost încă explicată.
Este nevoie de mai multe cercetări. Până în prezent, majoritatea lucrărilor privind dezastrele naturale s-au axat pe capacitatea de a le prezice sau pe impactul lor macroeconomic. Relativ puțin s-a făcut cu privire la impactul acestora asupra piețelor forței de muncă sau asupra pierderilor de capital uman. Dar dezastrele naturale au efecte ascunse și tăcute, de la sănătate la educație și sărăcie. O mai bună înțelegere a acestora și luarea de măsuri imediate cu intervenții medicale și psihologice pentru protejarea femeilor însărcinate și a celor foarte tineri ar putea fi cheia atenuării lor și a prevenirii rezistenței lor în timp.