Când oamenii se gândesc la pinguini, mintea lor se îndreaptă, de obicei, până la Polul Sud. Dar există un hotspot de sfincși care poate fi găsit pe drumul spre el. Treisprezece din cele 18 specii de pinguini din lume au fost înregistrate în jurul Noii Zeelande și în apele sale. Nouă se înmulțesc acolo, iar trei au făcut din această zonă casa lor permanentă. Cu toate acestea, niciunul dintre acești pinguini nu se apropie măcar de mărimea strămoșului lor recent descoperit, Kumimanu biceae, a cărui fosilă a fost găsită în urmă cu câțiva ani la Hampden Beach, în regiunea Otago din Insula de Sud.
K. biceae nu a fost doar un pinguin uriaș – a fost probabil cel mai mare care a trăit vreodată. Fosila sa a fost datată la sfârșitul epocii Paleocenului, cândva între 55,5.și 59,5 milioane de ani în urmă. Având o înălțime de aproape 1,80 m și o greutate de aproximativ 90 kg, era de aproximativ 33 de ori mai mare decât micul pinguin albastru, descendentul său uimitor de simpatic. Chiar și cel mai mare pinguin în viață din lume, maiestuosul Pinguin Împărat, ar fi fost eclipsat de această pasăre colosală.
Cu multe milioane de ani în urmă, mările erau pline de reptile marine mari, prădătoare. Când acestea au dispărut, în primii ani ai perioadei denumite uneori Epoca mamiferelor, un număr de pinguini uriași au evoluat pentru a le lua locul. Acest lucru pare să se fi întâmplat la scurt timp după ce păsările au devenit scafandri fără zbor – ceea ce înseamnă că K. biceae a străbătut odată apele Pacificului de Sud, înghițind pește după pește pe măsură ce înainta.
Atunci, de ce nu găsim astăzi pinguini uluitor de mari care se plimbă pe plajele din Noua Zeelandă? Răspunsul se află în apă, spun cercetătorii. În urmă cu aproximativ 33 de milioane de ani, mamifere marine mari, precum delfinii cu colți, balenele și focile – toate cu un apetit mare pentru fructe de mare – au început să populeze oceanele lumii. Confruntate cu concurența, speciile de pinguini au devenit mai mici sau au dispărut cu totul. Vești triste pentru iubitorii de păsări – dar probabil o adevărată ușurare pentru pești.
.