În general, ordonanțele de zonare prevăd că proprietarii de terenuri pot folosi terenurile lor pentru o utilizare principală permisă și pentru activități care sunt accesorii la acea utilizare. Utilizările accesorii sunt utilizări ale terenului care se găsesc pe aceeași parcelă ca și utilizarea principală, dar care sunt subordonate și accidentale. Termenul „utilizare accesorie” se aplică, de asemenea, structurilor accesorii. De exemplu, un garaj detașat poate fi accesoriu la utilizarea rezidențială a unei proprietăți, deoarece este legat în mod rezonabil de utilizarea principală ca loc pentru ca un proprietar să își depoziteze automobilul și este subordonat utilizării principale permise a casei.
Ordonanțele de zonare specifică în mod obișnuit o gamă de utilizări accesorii pe care proprietarii de terenuri au ajuns să le aștepte ca fiind obișnuite atunci când își cumpără proprietatea, deoarece acestea permit o utilizare benefică suplimentară. Exemple pentru proprietățile rezidențiale includ garajele, magaziile și gardurile de depozitare și, mai recent, antenele parabolice. În același timp, utilizările accesorii care nu sunt în concordanță cu așteptările proprietarilor de terenuri din jur ar trebui să fie limitate sau interzise cu totul.
O controversă comună asociată cu utilizarea accesoriilor este întrebarea dacă o astfel de utilizare poate fi construită pe un lot înainte de a fi stabilită o utilizare principală. De exemplu, poate fi construit un garaj sau o magazie înainte de casă; sau poate fi construită o casă pentru câini pe un lot rezidențial liber? Fără un limbaj specific care să permită ca utilizarea accesorie să fie „de sine stătătoare”, o utilizare accesorie este considerată ilegală până când nu se stabilește utilizarea sau structura principală care o însoțește.
Gary D. Taylor, Iowa State University