Viteza sa maximă este de doar 439 mph, cu peste 100 mph mai mică decât cea a mastodontului Boeing 747 jumbo jet, care cântărește cu 710.040 pounds mai mult. Anvergura aripilor se ridică la 57 de picioare, are turbine cu reacție ciudat de mari în vârful secțiunii de coadă, iar profilul său arată mai degrabă ca un planor de jucărie din lemn de balsa decât ca un mecanism de război. Toate acestea și are o vechime de aproape o jumătate de secol. Cu toate acestea, Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II este încă unul dintre cele mai temute și venerate avioane din lume. „Warthog”, așa cum este cunoscut cu drag de către cei pe care îi susține, este cunoscut de cealaltă parte a câmpului de luptă drept indomitul „Crucea Diavolului”. În istoria avioanelor militare, are unul dintre cele mai lungi dosare de serviciu și o reputație legendară ca fiind cel mai bun sistem de sprijin aerian apropiat din lume.
Despre ce este vorba
În anii ’60, Forțele Aeriene ale SUA aveau nevoie de o armă de sprijin aerian apropiat mai bună, una care să poată suporta focul de la sol de la armele de calibru mic și de la armele antiaeriene și să își îndeplinească în continuare sarcinile. Iadul care a fost Războiul din Vietnam a demonstrat că trupele de la sol aveau nevoie de protecția unei aeronave capabile, deoarece avioanele de vânătoare cu reacție s-au dovedit a fi prea rapide pentru a cerceta cu precizie situația de la sol, iar elicopterele mai lente nu aveau puterea de foc sau protecția necesară pentru a-și eradica eficient țintele și a supraviețui. Noua aeronavă trebuia să fie echipată cu muniție de mare impact și, în același timp, să posede o capacitate de viteză aeriană mai mică, un timp de așteptare prelungit în aer, o manevrabilitate excelentă și o protecție superbă pentru pilotul său.
Ca răspuns la această nevoie, Forțele Aeriene au demarat programul A-X (Attack Experimental) în 1966, în căutarea unui avion dedicat sprijinului aerian apropiat. USAF i-a cerut antreprenorului din domeniul apărării Pierre Sprey să elaboreze specificațiile pentru aeronava propusă. Punând în aplicare lecțiile învățate în Războiul din Vietnam și în Războiul de Șase Zile din iunie 1967 (în care Forțele de Apărare ale Israelului au obținut o victorie decisivă asupra coaliției arabe datorită unui atac aerian nemilos asupra tancurilor blindate), cerințele pentru noul avion erau foarte specifice.
În forma finală a specificației din 1970, propunerea prevedea că aeronava trebuia să fie proiectată pentru a fi folosită în jurul unui tun rotativ de 30 mm, o viteză maximă de 460 mph, o distanță minimă de decolare de 4.000 de picioare, o încărcătură utilă de 16.000 de livre, o rază de operare de 285 de mile și un cost nebănuit de mic de 1,4 milioane de dolari pe unitate. În paralel cu această propunere de avion A-X, a fost emisă una pentru tun și, de asemenea, era foarte specifică, necesitând o cadență de tragere de 4.000 de gloanțe pe minut. Forțele Aeriene aveau un obiectiv clar de a construi primul avion de sprijin aerian apropiat dedicat din lume.
În total, 21 de companii au primit RFP (Request for Proposal) și șase companii s-au prezentat pentru termenul limită de 8 octombrie 1970: Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed și Northrop. Forțele aeriene au selectat Northrop și Fairchild Republic pentru a construi prototipuri pentru testare. Pentru tunul rotativ de 30 mm, atât General Electric, cât și Philco-Ford au fost alese pentru construcția și testarea preliminară a GAU-8 Avenger.
Prototipul Northrop a fost numit YA-9, iar versiunea Fairchild a primit denumirea YA-10. După testele inițiale de zbor, YA-10 a fost ales de către Forțele Aeriene pentru producția oficială la 18 ianuarie 1973. Primul zbor oficial al A-10 de la Fairchild Republic a avut loc mai puțin de doi ani mai târziu, în octombrie 1975, iar primele avioane au fost livrate Forțelor Aeriene în martie 1976.
A-10-urile au avut un rol esențial în succesul operațiunii Desert Storm. Au zburat 8.100 de ieșiri și au terminat cu o rată de capabilitate a misiunii de 95,7 la sută, aproape nemaiîntâlnită în luptă. Datorită ratei lor ridicate de fiabilitate și durabilitate, A-10-urile au fost rareori oprite la sol. Kilogramă cu kilogram, A-10 a fost calul de bătaie violent al aeronavelor de luptă Desert Storm, cu cea mai mare capacitate de muniție și capacitatea unică de a zbura în misiuni, de a primi reparații rapide și de a se întoarce pe câmpul de luptă într-o perioadă scurtă de timp. În timpul operațiunii Desert Storm, escadrilele A-10 au distrus 987 de tancuri, 926 de unități de artilerie, 501 transportoare blindate de personal și 1.106 camioane.
Rezumat tehnic
Canionul de 30 mm GAU-8/A Avenger Gatling-style trage cu o viteză alarmantă de 4.000 de gloanțe pe minut (fără complicații mecanice). Și ceea ce este și mai impresionant este muniția – cartușe cu înveliș de aluminiu înfășurate în jurul unui miez de uraniu sărăcit, care taie prin blindajul tancurilor ca un cuțit fierbinte prin unt. Gloanțele au o rază de acțiune de două ori mai mare, o viteză de două ori mai mare și o masă de trei ori mai mare decât a altor tunuri transportate pe calea aerului.
După ce pilotul apasă pe trăgaci, tunul mare își începe rotirea cu șapte țevi și trage 50 de gloanțe în prima secundă și 65-70 de gloanțe în fiecare secundă următoare. Nu este doar distructiv, ci și precis – cu un procentaj incredibil de 80 la sută din gloanțe lovite pe o rază de 40 de picioare la o distanță de 4.000 de picioare. Este nevoie doar de o rafală de 1 până la 2 secunde pentru a distruge tancuri, mașini blindate, buncăre și clădiri.
Aripile și eleroanele uriașe ale A-10 nu sunt ideale doar pentru încărcătura de muniție, ci și pentru decolări și aterizări scurte, oferindu-i capacitatea de a opera în condiții variate și pe aerodromuri mai mici, petice de teren și chiar drumuri. De asemenea, poate fi ușor de întreținut, realimentat și reînarmat. Multe piese sunt interschimbabile de la o parte la alta, inclusiv motoarele, trenul principal de aterizare și stabilizatoarele verticale – ceea ce facilitează schimbul de piese de la un avion la altul.
Se știe, de asemenea, că A-10 a fost cunoscut ca fiind capabil să primească lovituri masive de muniție perforantă și să zboare în continuare; a ajuns chiar să piardă o jumătate de aripă, unul dintre cele două motoare și una dintre cele două aripioare de coadă și totuși să ajungă acasă. A-10 are ceea ce se numește un sistem hidraulic dublu redundant și un sistem mecanic de rezervă, în cazul unei defecțiuni hidraulice totale. A-10 intră în modul de revenire manuală, în care comenzile de tangaj (unghiul din față spre spate) și de cădere (unghiul din lateral) se cuplează automat, iar ruliul este controlat de pilot.
Pilotul beneficiază de o cadă blindată cu titan de 1.200 de lire sterline, care poate suporta tiruri de artilerie de 23 mm și chiar gloanțe mai mari în anumite unghiuri. Suprafețele interioare ale căzii de baie unde pilotul este expus direct (spre deosebire de cele acoperite de echipamente și instrumente) primește un scut de protecție multistrat care îl protejează pe pilot de fragmentele de obuze.
Locul său în istorie
A-10 este în mod clar o armă zburătoare ale cărei așteptări de război au fost mai mult decât îndeplinite. Mii de forțe terestre aliate pot atesta că Warthog-ul le-a salvat viețile prin ucideri decisive și, în multe cazuri, determinând forțele inamice să își abandoneze tancurile și posturile fără luptă. Cu toate acestea, gradele superioare din cadrul armatei doresc să îl scoată de la naftalină, invocând necesitatea de a reduce costurile și, într-un fel, au reușit. La sfârșitul Războiului din Golf, existau 18 escadrile de A-10. Acum sunt doar 8.
Generali militari preferă să folosească scumpele F-35 Lightning și F/A-22 în roluri de sprijin aerian și susțin că A-10 este costisitor de întreținut și că va fi în curând învechit. Dar, A-10 costă o fracțiune din prețul acestor avioane de luptă și au fost dovedite de-a lungul a zeci de ani de luptă dură. Senatorul John McCain, președintele Comisiei pentru servicii armate a Senatului, spune că este „cel mai bun sistem de sprijin aerian apropiat din lume” și că ar trebui să continue să zboare.
În 2014, Northrop Grumman a primit comenzi de lucru în valoare de 24 de milioane de dolari pentru a menține A-10 în zbor până în anul 2028. Contractele au fost finalizate în luna noiembrie a anului trecut pentru A-10 Thunderbolt Life Cycle Program Support. Companii precum Lockheed Martin, Boeing și Northrop Grumman pot concura pentru comenzi de lucru pentru A-10 pentru a le moderniza și a le menține în stare bună pentru a ne proteja forțele terestre. Oricât de puțin probabil, acest Warthog zboară mai departe.
.