Petraglia a condus expediții în Nefud timp de aproximativ 15 ani pentru a cerceta sute de lacuri străvechi identificate din fotografiile din satelit, care acum sunt uscate, dar care au fost importante puncte de adăpare în trecutul îndepărtat.
Lacurile lacurilor de argilă compactă printre dunele de nisip și crestele stâncoase din vestul Nefudului – supranumit Alathar, care înseamnă „urma” în arabă – este primul loc în care echipa sa a găsit urme de pași de orice fel.
Descoperirea a cel puțin șapte urme umane printre urmele de elefanți, cămile, bivoli, bivoli, ecvidee (primii strămoși ai calului) și antilope antice din acest sit a fost uimitoare, a declarat Petraglia.
„Nu ne-am imaginat niciodată că le vom găsi”, a adăugat el.
Analiza amprentelor folosind o tehnică de datare numită luminescență stimulată optic, care măsoară lumina emisă de grăunțele de cuarț din argilă, indică faptul că urmele umane trebuie să fi fost făcute de Homo sapiens timpuriu.
Deși dovezile arheologice arată că unele grupuri ale speciei umane antice Homo neanderthalensis – Neandertalienii – au pătruns în ceea ce este acum Orientul Mijlociu cu până la 50.000 de ani în urmă, urmele de picioare erau cu cel puțin 50.000 de ani prea timpurii și prea la sud pentru a fi fost făcute de aceștia, a spus Petraglia.
Cercetarea lor a arătat, de asemenea, că forma amprentelor se potrivește cel mai bine cu Homo sapiens timpurii, mai degrabă decât cu Neanderthalienii sau cu oamenii care trăiesc astăzi, a spus el.
Cercetătorii cred că oamenii antici vânau animale de pradă, cum ar fi elefanți și bivoli, care se adunaseră la lac pentru a lua apă, a spus el.
Ei au găsit mai mult de 300 de urme de animale și 200 de fosile de animale în acest sit, iar un grup de urme umane – posibil de la o partidă de vânătoare – ar putea arăta doi sau trei indivizi care călătoresc împreună.
Localizarea descoperirii întărește ideea că unii dintre primii Homo sapiens au urmat turmele de animale din Sahara, traversând Peninsula Sinai și ajungând în Arabia, mai degrabă decât să urmeze o „rută de coastă” pe lângă Mediterana sau o punte terestră sudică între Africa și Arabia.