Ceva care m-a intrigat întotdeauna despre Abraham Lincoln este, nu în mod surprinzător, simțul său al umorului. Din câte îmi dau seama, el este primul președinte american care a avut unul.
Aceasta pentru că termenul „simț al umorului” nu a fost cu adevărat în uzul comun până în anii 1860 și 1970. În anii optsprezece-patruzeci și cincizeci, era numit „simțul ridicolului” și nu avea conotațiile pozitive pe care le are astăzi „simțul umorului”. Pe atunci, ceea ce era ridicol era ceea ce invita la ridicol. Amuzamentul și cruzimea mergeau mână în mână. Desigur, și în zilele noastre încă se mai fac multe plimbări braț la braț.
În filmul „Lincoln”, Tommy Lee Jones, în rolul lui Thaddeus Stevens, care îl denigrează cu sarcasm, exemplifică legătura amuzant-crușel. Multe dintre defăimările sale au fost prea urâte pentru Congressional Globe (predecesorul Congressional Record), dar aceasta a fost înregistrată: „A fost un domn din Vestul îndepărtat care stătea lângă mine, dar a plecat și scaunul pare la fel de curat ca înainte.”
Umorul lui Lincoln era foarte diferit pentru că, în primul rând, era de fapt „umor”, așa cum era definit acest cuvânt în vremea sa. Noi nu mai facem distincția între „spirit” și „umor”, dar în secolul al XIX-lea oamenii o făceau. Spiritul era sarcastic și antipatic, în timp ce umorul era simpatic și empatic. Este diferența pe care o observăm acum când distingem între „a râde cu” și „a râde de”. Lincoln a fost mult mai mult despre „a râde cu” decât despre „a râde de”. Iar atunci când „râdea de”, deseori își bătea joc de el însuși.
În faimoasele dezbateri Lincoln-Douglas, când Douglas l-a acuzat pe Lincoln că are două fețe, Lincoln a replicat, referindu-se la homelessness-ul său: „Sincer, dacă aș fi avut două fețe, ți-aș fi arătat-o pe asta?”. Și, într-un fel, însăși fața lui Lincoln ne spune multe despre simțul său al umorului.
Puteți răsfoi mii de fotografii cu politicieni, soldați și alții asemenea din vremea lui Lincoln și nu veți găsi niciun zâmbet. Iată cabinetul său acrișor:
Este adevărat, expunerile prelungite necesare pentru fotografiile din acea epocă făceau ca zâmbetul să fie dificil. Cu toate acestea, doar Lincoln, din câte îmi dau seama, a depășit această dificultate. Și, deși în fotografiile sale există doar o urmă de zâmbet, acesta sugerează ceea ce Lincoln știa prea bine: că, așa cum a subliniat Mark Twain, „sursa secretă a umorului nu este bucuria, ci tristețea.”
Interesant este faptul că, în timp ce a avea simțul umorului, sau cel puțin aparența unui astfel de simț oferită de scriitorii de comedie, a devenit o caracteristică necesară pentru un președinte american în zilele noastre, în secolul al XIX-lea, prea mult umor era considerat o povară. Și acesta a fost cazul lui Lincoln. Un jurnalist care acoperea dezbaterile Lincoln-Douglas a comentat: „Nu am putut să mă atașez personal de acest om, din cauza unei slăbiciuni înnăscute pentru care era chiar și atunci notoriu și care a rămas astfel pe parcursul marii sale cariere publice, îi plăceau în mod exagerat glumele, anecdotele și poveștile.”
Așa că sperăm că i-ar fi plăcut în mod exagerat unele dintre aceste caricaturi din New Yorker despre el. Sau cel puțin să le zâmbească.
.