Studien testade effekterna av C-vitamin på binjurefunktionen hos försöksdjur som utsatts för stress, säger P. Samuel Campbell, Ph.D., ordförande för universitetets avdelning för biologiska vetenskaper. Hos både djur och människor reagerar binjuren på stress genom att frisätta kortikoider, till exempel kortikosteron och kortisol. Dessa och andra hormoner utlöser den ”kamp- eller flykt”-reaktion som gör det möjligt för oss att agera när vi befinner oss i fara. De undertrycker också immunsystemet, som är kroppens första försvarslinje mot sjukdomar.
Alabamaforskarna satte laboratorieråttor under stress genom att immobilisera dem en timme om dagen under en treveckorsperiod. För att kontrollera om C-vitamin skulle minska produktionen av stresshormoner gavs råttorna 200 milligram per dag, vilket motsvarar flera gram per dag för människor. Denna dos överstiger vida det nuvarande rekommenderade dagliga intaget (RDA) på 60 milligram, en siffra som baseras på den mängd som krävs för att förebygga bristsjukdomar som skörbjugg. Studien visade att C-vitamin minskade nivåerna av stresshormoner i blodet – och även minskade andra typiska indikatorer på fysisk och känslomässig stress, t.ex. förlust av kroppsvikt, utvidgning av binjurarna och minskning av storleken på thymuskörteln och mjälten, enligt Campbell.
Den C-vitaminbehandlingen höjde dessutom nivåerna av cirkulerande IgG-antikroppar, kroppens främsta försvar mot systemisk infektion, sade han.
I kontrollgruppen – råttor som inte utsattes för stress – ökade vitamin C produktionen av IgG-antikroppar till en något högre nivå än hos de stressade råttorna. Detta tyder på att stress kan skapa en tolerans för C-vitamin. Följaktligen kan djur – och kanske människor – som utsätts för känslomässig stress behöva högre doser C-vitamin för att skydda immunfunktionen.
Paradoxalt nog kan C-vitaminbehandlingen fungera genom att undertrycka produktionen och/eller utnyttjandet av det C-vitamin som naturligt finns i binjurebarken hos människor och djur, konstaterade Campbell. Detta endogena C-vitamin verkar stödja produktionen av stresshormoner, sade han.
Campbell sade att hans resultat bidrar till att förklara andra bevis för värdet av C-vitamin för att skydda immunfunktionen. Enligt rapporter i den medicinska litteraturen ökade till exempel C-vitamin immunfunktionen i en testgrupp av äldre kvinnor. Det minskade också förekomsten av stressrelaterade övre luftvägsinfektioner hos maratonlöpare.
Med anledning av att han rekommenderar en skarpare granskning av det nuvarande RDA-värdet sade Campbell att han tror att våra förhistoriska förfäder troligen konsumerade stora mängder C-vitamin i en tropisk kost som var rik på frukter. ”Om så är fallet kan den fysiologiska konstitution som vi har ärvt kräva doser som är mycket större än det nuvarande RDA för att hålla oss friska under varierande miljöförhållanden, inklusive stress.”