Bristen på information om kannibalism hos skallerormar (Crotalus polystictus) ledde till att forskarna inledde en studie 2004, som de fortsatte med i tre år i centrala Mexiko, där arten är endemisk. De mätte ”kannibalistiskt beteende” bland 190 honor, som hade 239 äggkullar, och fastställde att detta fenomen motiveras av att det ”gör det möjligt för modern att återhämta sig och återfå styrka”.
”En kannibalisk skallerormshona kan återfå förlorad energi för reproduktion utan att behöva jaga efter mat, en farlig aktivitet som kräver tid och förbrukar mycket energi”, säger Estrella Mociño och Kirk Setser, studiens huvudförfattare och forskare vid universitetet i Granada, tillsammans med Juan Manuel Pleguezuelos, till SINC.
Studien, som publiceras i det senaste numret av tidskriften Animal Behaviour, visar att kannibalism hos den här arten är ett evolutionärt resultat av dess matningsbeteende, eftersom bytet är dött under en viss tid innan det äts upp av ormen. ”Viperider i allmänhet är beredda att äta aska, och därför är det inte så konstigt att de äter de icke livskraftiga delarna av sina kullar efter att ha genomgått den stora energiförbrukning som reproduktionen orsakar”, säger Mociño.
Forskarlaget menar att detta beteende kan förklaras av fyra biologiska faktorer – födelsedagen (honor som föder i slutet av juli är mer benägna att vara kannibaler, eftersom de har mindre tid att äta och förbereda sig för att reproducera sig igen), andelen döda ungar per kull, moderns investering (ju större kullen är, desto större är risken att den innehåller icke livskraftiga delar som hon äter upp) och den stress som orsakas av att vara i fångenskap (forskarna höll honorna i fångenskap i genomsnitt 21 dagar).
Av alla honor konsumerade 68 procent delar av eller hela sin döda avkomma, och 83 procent av dessa åt alla, och väntade inte länge med att göra det (cirka 16 timmar), även om vissa åt dem ”omedelbart efter födseln”, tillägger Mociño. Resten (40 %) av honorna ”uppvisade inget kannibalistiskt beteende”.
Enligt forskarna är kannibalism ”inget avvikande beteende och är inte ett angrepp på avkomman”, eftersom det inte är samma sak som parricid eller infanticid eftersom det inte omfattar levande element. Den återvinner helt enkelt en del av det som ormen investerat i fortplantningsprocessen och förbereder den för att fortplanta sig igen.
Slangar kan skilja mellan döda och levande avkommor
Vetenskapsmännen visade att det fanns en låg risk för att ormarna skulle äta friska avkommor, som under de första två timmarna efter att ha kommit ut ur membranen liknar de döda avkommorna mycket. Under studien åt endast en hona levande ungar.
”I jämförelse med däggdjur eller fåglar är ormar inte lika moderliga, men studien visar att de också uppvisar ett beteende som har utvecklats och som hjälper honan och hennes avkomma att reproducera sig och växa framgångsrikt”, säger Mociño och Setser.
Crotalus polystictus kategoriseras som en ”hotad art” enligt de officiella mexikanska förordningarna för skydd av inhemska arter av vilda växter och djur i Mexiko. Begränsade livsmiljöer, urban expansion och jordbrukets tillväxt är de största hoten mot ormen.
I dagsläget har forskarna märkt mer än 2 000 individer av denna art, som i genomsnitt varierar i längd från 50 cm till 90 cm och som uppvisar andra överlevnadsstrategier än många andra skallerormar i norra Mexiko och USA.
Den här reptilen har en mycket snabb reproduktionshastighet, vilket tyder på att den upplever en hög dödlighet som orsakas av yttre faktorer. Förutom att bidra till den vetenskapliga kunskapen om djurkannibalism ur ett evolutionärt perspektiv hoppas forskarna att offentliggörandet av dessa resultat kommer att ”leda till att människor blir mindre aggressiva mot dessa ormar”.