New York Mets gick in i 2000 års National League Championship Series mot St Louis och stod inför ett antal utmaningar.
För det första hade Cardinals haft det lättare i sin bäst av fem divisionsserie, mot Atlanta, än vad Mets hade haft mot San Francisco. Trots kastaren Rick Ankiels sammanbrott som startspelare i match ett, då han inte lyckades ta sig ur den tredje inningen, gick fyra promenader och kastade fem vilda kast, hade St. Louis sopat Braves och slagit dem med 24-10.
Å andra sidan hade Mets’ serie mot Giants varit mer påfrestande. Giants tog den första matchen med 5-1 och även om Mets vann de tre följande matcherna var det inte lätt. Matcherna två och tre gick till förlängning innan högerhänkaren Bobby Jones avgjorde serien med en snygg 4-0, one-hit shutout i den avgörande fjärde matchen. Dessutom förlorade de högerfältaren Derek Bell när han skadade sin högra fotled i match ett när han gick efter ett line drive från Barry Bonds.1
Som The Sporting News uttryckte det: ”Medan Giants och Mets slog ut dreglet ur varandra var Cardinals lugna, deras enda bekymmer var att få bort Korbelfläckar från polyester. … Så medan Mets och Braves tog sin tillflykt till den som kunde stå hade Cardinals fötterna uppe och vilade. … Det är ett trasigt gäng New Yorkare som skickas . ”2
Detta betyder inte att Cardinals inte hade sin egen trasighet, till stor del på grund av skador. Medan Mets saknade Bell saknade St Louis flera komponenter i det lag som hade vunnit National League Central. Garrett Stephenson, som vann sexton matcher, slet av ett ledband i sin armbåge i den tredje matchen i divisionsserien (han skulle missa hela 2001 års säsong), Mike Matheny, som fick guldhandsken som catcher, skar av två senor i sin högra hand i en olycka med en jaktkniv i september, och slagskytten Mark McGwire fick bara spela som ny spelare efter att ha utvecklat en seninflammation i sitt högra knä i början av juli, vilket gjorde att han antingen fick sitta på bänken eller hamna på invaliditetslistan under de sista tre månaderna av säsongen och slutspelet.
Det fanns dock en annan faktor som till slut avgjorde utgången av ligamästerskapsserien: Mets spelade helt enkelt bättre boll.
Men även om de gjorde tre fel i första matchen, övervann de dem och vann matchen med 6-2. Därefter vann de andra matchen med 6-5 genom att utnyttja tre fel från Cardinals och ännu en dålig insats av Ankiel, som bara höll ut i två tredjedelar av en omgång. Louis tog den tredje matchen med 8-2 efter en åtta innings lång insats av startkastaren Andy Benes, men Mets gjorde sju poäng under de två första inningsarna i den fjärde matchen mot 20-game-vinnaren Darryl Kile och ställde sig på gränsen till World Series med en seger på 10-6.
För den femte matchen skickade Mets-managern Bobby Valentine in southpaw Mike Hampton som Mets’ startkastare. Laget hade förvärvat Hampton från Houston i en affär i december 1999 som också hade gett dem Bell i utbyte mot tre spelare, och spelade på att Hampton, som skulle lämna som fri agent efter säsongen, skulle kunna vara den pjäs som laget saknade föregående säsong när det förlorade NLCS mot Atlanta. Med Astros 1999 hade Hampton sin bästa säsong i karriären, gick 22-4 och slutade tvåa i omröstningen om Cy Young Award efter Randy Johnson. För Mets 2000 var han inte lika bra, men han gjorde 15-10 och hans ERA på 3,14 var femte i ligan. I divisionsserien hade han varit den förlorande kastaren i match ett, men i öppningsmatchen i NLCS hade han kastat sju shutout innings för segern.
För de gästande Cardinals använde manager Tony La Russa högerhänkaren Pat Hentgen, som laget också hade skaffat sig i en offseason-affär i november 1999, när de skickade tre spelare till Toronto för Hentgen och relievern Paul Spoljaric. St Louis släppte honom under vårträningen.) Affären var också, enligt vissa, ”en chansning” eftersom Hentgen, som hade vunnit American League Cy Young Award 1996, kom från två mediokra säsonger (1998 och 99) då han hade gått sammanlagt 23-23 med en ERA på strax under 5,00.3 Även om han inte närmade sig sin Cy Young-form, med en ERA på 4,72, lyckades han gå 15-12 och hade generellt sett kastat bra under säsongens sista hälft, med en ERA på 6-4 i sina tio senaste beslut. Louis Post-Dispatch sportskribent hade han dock varit ”urusel” i sina två sista starter och släppt in 11 poäng på 16 träffar under nio omgångar. Delvis på grund av detta hade La Russa inte använt honom alls i slutspelet fram till dess och han kom in på 16 dagars vila.4
Olyckligtvis för St. Louis visade Hentgen att han var ringrostig i match fem, och i kombination med ett slarvigt försvar från Cardinals och Hamptons bästa insats för året blev matchen aldrig en riktig tävling.
Efter att Hampton hade stoppat Cardinals i den första, och bara släppt in en inledande singel till Fernando Vina, slog Mets runt i den nedre delen av inningen, med hjälp av Hentgens vildvuxna spel och två misstag. Timo Perez, som var med i laguppställningen i stället för Bell, inledde med en singel, stal sedan andra och hamnade på tredje plats när catcher Carlos Hernandez kastade bollen in på mittfältet för att försöka fånga honom. Perez gjorde mål efter en singel av Edgardo Alfonzo som precis kom förbi Cardinals shortstop Edgar Renteria och efter att Mike Piazza fått walk, slog Robin Ventura ett singel, som drev in Alfonzo och skickade Piazza till tredje. Piazza gjorde mål på grund av ett fel i fält när Todd Zeile slog vad som såg ut att vara en boll med dubbelt spel till Vina, men han spelade bort den och gjorde sedan vad en sportjournalist i Post-Dispatch beskrev som en hastig vändning av bollen från sin handske till Renteria för den första utsparkningen, varefter förste basebollförare Will Clark tappade Renterias kast, vilket gjorde att Zeile var säker i första och Piazza gjorde mål.5 Mets hotade att lägga till ännu mer när Hentgen gav Benny Agbayani walk och Jay Payton slog ett singel, men Mike Bordick slog ut och Hampton fick en fanclub.
Hentgen klarade sig igenom de två följande innings utan ytterligare skador men Cards kunde inte få ihop något anfall, då Hampton bara släppte in en singel i tredje inningen av Hentgen (hans enda träff i eftersäsongen i karriären) och en annan i fjärde, av Clark, Cardinals sista träff i matchen.
I fjärde inningen stötte Hentgen på problem som avslutade hans kväll. Efter att Hampton slagit ut i första off slog Perez en boll från Hentgens fot som gick för en infield singel, även om den kunde ha debiterats som ett fel när Clark återigen tappade ett kast från Renteria.6 Piazza dubblade och Ventura gick på walk och tog in Zeile. På en 2 och 2 kast, ”krossade Zeile en snabbboll som skar genom den kyliga luften och fångade vinden, kraschade in i väggen i högra mitten och rensade baserna. ”7 Zeiles dubbel fick publiken på 55 695 personer att brusa, vilket kulminerade, med deras förväntan på den första World Series med enbart New York-medlemmar på mer än fyra decennier, i anti-Yankee-sånger.8 Det var allt för Hentgen som La Russa ersatte med Mike Timlin.
Från den punkten lyckades Cardinals bara med en walk i sjätte inningen till Placido Polanco, och händelserna på planen tog en ful vändning. I den sjunde skickade La Russa Ankiel till vallen, ett drag som en Post-Dispatch-skribent betecknade som en ”förödmjukelse” eftersom Ankiel drabbades av ”mer vildhet och förödmjukelse”. Killen kastade ytterligare två vilda kast och gav två Mets en walk innan LaRussa avslutade farsen. ”9
Cardinals frustration kokade över i nästa inning när St. Louis reliever Dave Veres kastade först ett kast uppåt och inåt till Payton och sedan ett andra som träffade honom i ansiktet och öppnade ett sår. Payton stormade upp på högen och bänkarna utrymdes, men efter en kort stunds knuffande återupptog man matchen.10
En inning senare var det över. Cardinals gick ner i ordning i den nionde och när den inhoppande Rick Wilkins slog en flygboll till Perez i mitten, stöttade Hampton upp sin näve i luften och plockades upp av en jublande Ventura när deras lagkamrater svärmade ut på planen. Hamptons shutout med tre slag, i kombination med hans insats i Game One, gav honom 16 poänglösa innings mot St Louis i serien och gav honom utmärkelsen NLCS Most Valuable Player Award.
För Mets innebar det en biljett till sin första World Series sedan segern över Boston Red Sox 1986.
Denna artikel publicerades i ”Met-rospectives: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History” (SABR, 2018), redigerad av Brian Wright och Bill Nowlin. För att läsa fler artiklar från den här boken på SABR Games Project, klicka här.
Källor
Förutom de publikationer som anges i slutnoterna hänvisade författaren även till Retrosheet, Baseball Reference och SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Noter
1 Sean Deveney, ”Standing Room Only”, The Sporting News, 16 oktober 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, ”Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards”, St. Louis Post-Dispatch, 12 november 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, ”Hentgen has awaited weeks to get the ball, but he isn’t angry about it,” St: C8.
5 Rick Hummel, ”Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door”, St. Louis Post-Dispatch, 17 oktober 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, ”Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending”, St. Louis Post-Dispatch, 17 oktober 2000: 35.
7 Tyler Kepner, ”7 Train Awaits: Mets når World Series”, New York Times, 17 oktober 2000: A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, ”Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,” New York Times, 17 oktober 2000: D2.