Key West drabbades av den kraftigaste orkanen i dess historia den 10 september 1919. Det var den enda orkanen som bildades i Atlanten det året. Stormen dödade mer än 800 människor innan den var över – den exakta summan kommer aldrig att bli känd.
Mer än 500 förlorades på tio fartyg som antingen sjönk eller rapporterades försvunna. Ångfartyget Valbanera hittades mellan Key West och Dry Tortugas sjunket med 488 personer ombord, enligt Historical Preservation Society of the Upper Keys. Alla gick förlorade.
Stormskadorna omfattade allvarliga skador på Key West-Havana-dockorna och byggnader i Key West och stor förödelse i Corpus Christi.
Det barometertryck som uppmättes vid Dry Tortugas var 27,37 tum – det fjärde lägsta som någonsin uppmätts i Atlanten, enligt väderlekstjänsten. Key West hade stormvindar (ihållande vindar över 39 mph) i 38 timmar i följd. På vissa ställen i Keys regnade det mer än 15 centimeter. De högsta uthålliga vindarna var 110 mph.
Stormen bibehöll denna styrka över Mexikanska golfen, där något ännu mer skrämmande hände. Enligt Corpus Christi-kontoret vid National Weather Service ”förlorade” de stormen den 13 september.
Med inga fartygsrapporter och endast sporadiska observationer längs kusten inledde Weather Service ett desperat försök att hitta orkanens centrum.
Kustkontoren skickade speciella observationer via telegraf varannan timme till högkvarteret i Washington. Vid midnatt den 13:e hade de inte mycket att gå på för att bestämma stormens läge, och vädertjänstens högkvarter i Washington uppmanade till slut Corpus Christi-kontoret att ”vidta alla möjliga försiktighetsåtgärder mot stigande vindar och högre tidvatten, särskilt om barometern börjar sjunka stadigt.”
Det gjorde den. Orkanen drabbade Corpus Christi i Texas den 14 september med vågor på 16 fot, vindar på minst 125 mph och katastrofala skador. Trots rapporter om allvarliga skador i Key West var många i Corpus Christi oförberedda och trodde tydligen att stormen var på väg mot Louisiana.
Den officiella dödssiffran var 287 i Corpus Christi, men enligt National Weather Service varierar uppskattningarna av det faktiska antalet där mellan 400 och 1 000. Den officiella listan räknar endast de som positivt identifierats, och stadens tjänstemän ville tona ner dödssiffran i nationella medier av rädsla för att skada turismen.
Corpus Christi Weather Service’s webbplats innehåller flera redogörelser för överlevande där, bland annat den här:
”En kvinna spolades in i Nuecesbukten av orkanen tillsammans med sin hund. Tre gånger föll hon av den provisoriska flotten av bråte och föll ner i vattnet. Varje gång räddade hunden hennes liv genom att dra henne i håret till mer skräp. Till sist föll hunden i vattnet, men ägaren kunde inte rädda den stackars hunden. En timme senare spolades kvinnan upp på stranden vid White’s Point. Hennes man och son återförenades med henne efter fyra dagars sökande, men hunden hittades aldrig.”
- Läs historien från Fort Lauderdale Daily News den 12 september 1919.
- Spåra stormen.