I annalerna av stora lag som aldrig vann allt i någon sport är 1983 års fotbollslag från Nebraska lika känt – och till och med lika vördnadsvärt – som alla andra. De tillbringade en ordinarie säsong med att krossa alla motståndare. I Orange Bowl spelade de för att vinna när ett oavgjort resultat skulle ha räckt. Och de missade ett nationellt mästerskap med minsta möjliga marginal.
LÄS GREAT 1980s SPORTS MOMENTS
Programmet var hungrigt efter sitt första nationella mästerskap sedan 1971 när Bob Devaney stod vid sidlinjen. Efter att huvudtränaren Tom Osborne tog över hade han svårt att ta sig förbi den puckel som Oklahoma var i Big Eight. Men under de två föregående åren hade Nebraska vunnit konferensen och den tillhörande Orange Bowl-bidraget. De hade varit nära den nationella titeln 1982 och förlorade bara en omdiskuterad match mot Penn State.
College footballs schema hade en ny vridning i år – Kickoff Classic, ett nytt koncept där två högprofilerade motståndare skulle spela på en neutral plats. Nebraska skulle få sin grälmatch mot Penn State i Meadowlands.
Detta Nittany Lion-lag var inte i samma klass som det som slutade med den nationella titeln 1982, men det gjorde inte den smäll som Cornhuskers administrerade mindre ljuvlig. De ledde med 21-0 i halvtid och släppte inte in någon poäng förrän tjugo sekunder återstod av 44-6-målet.
Nebraska överkörde Penn State med 322-82 och övervann ett bisarrt spel där de fumlade nio gånger, men återfick åtta av dem. Penn State lade till ytterligare fem fumbles, men fick tillbaka fyra av dem.
Matchen sände ett tydligt budskap om att Nebraska hade för avsikt att bekräfta sin preseason #1 ranking. Mike Rozier var den senaste i raden av stora Cornhusker running backs. Han rullade upp över 2 100 yards och vann Heisman Trophy den här säsongen. Rozier sprang bakom en offensiv linje som leddes av Outland Trophy-vinnaren Dean Steinkhuler.
Turner Gill var quarterback, och även om han inte behövde kasta så mycket, fullföljde Gill ändå 55 procent av sina passningar – respektabelt 1983 – och hade ett mycket bra resultat på 8,9 yards per försök och ett utmärkt förhållande 14-4 TD/INT. Gill slutade på fjärde plats i Heisman-omröstningen och hans bästa mottagare var den framtida NFL-startspelaren Irving Fryar, som fångade 40 passningar för 780 yards.
Det defensiva försvaret var inte bra, men hade en bra ballhawk i Bret Clark som snappade upp fem passningar. Och med tanke på hur Nebraskas anfall staplade upp yards och poäng behövde försvaret inte vara speciellt.
Nebraska rullade upp 56 poäng mot Wyoming och svindlande 84 i Minnesota. Cornhuskers utjämnade UCLA, de regerande och blivande Rose Bowl-mästarna med 42-10. Därefter följde en 63-7-vinst mot Syracuse innan en resa till Stillwater slutligen ledde till ett riktigt test.
Oklahoma State vann sju matcher under huvudtränaren Jimmy Johnson, som skulle vara i Miami säsongen därpå. Nebraska klarade sig knappt undan med en 14-10 seger.
Den fortsatta utskällningen fortsatte med en 34-13 seger över Missouri, en 69-19 bulldozing av Colorado och en 51-25 sprängning av Kansas State. I de två sista hemmamatcherna vann Nebraska över Iowa State och Kansas med 72-29 och 67-13.
Det var en storhetsupplevelse och även om schemat inte var brutalt tufft hade Nebraska redan besegrat sex lag som skulle sluta med ett vinnande rekord (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State och Missouri). Och ett till var på gång – Cornhuskers skulle åka till Oklahoma lördagen efter Thanksgiving.
Detta var inte ett bra Sooners-lag. Efter att ha öppnat säsongen på plats 2 hade de redan förlorat tre matcher. Men OU var 5-1 i Big Eight-spel och om de vann den här matchen skulle de hålla jämna steg med Nebraska om konferenstiteln och gå till Orange Bowl på huvudet-till-huvudet-jämförelsen.
Förutsägbart nog spelade Oklahoma en av sina bästa matcher för säsongen. Nebraska hamnade i underläge med 14-7 i den andra quartern och släppte in en 39-yard touchdown till Spencer Tillman, ligans näst bästa rusher efter Rozier. Sedan gav en 73-yard pass-and-catch mellan OU:s quarterback Danny Bradley och running back Buster Rhymes Sooners ledningen och satte alla i upprörd beredskap.
En touchdownrun av Rozier gav jämvikt i halvtid, men Tillman svarade med en 18-yard touchdownrun som satte Nebraska i ett 21-14 hål. Osborne fortsatte att ringa upp Rozier och backen slutade med 205 yards på 32 bärningar. Nebraska gjorde flera touchdowns i rad och tog ledningen med 28-21.
Oklahoma kom körande nerför planen i slutminuterna och fick 2nd-and-goal på en-yardlinjen med mindre än en minut kvar att spela. Vad huvudtränaren Barry Switzer skulle göra om han fick touchdown gav upphov till intressanta spekulationer – ett oavgjort resultat, som fanns innan övertid infördes 1996, gjorde inte OU något gott – Nebraska skulle vinna konferenstiteln.
Men ett oavgjort resultat skulle slå ut Nebraska från förstaplatsen och ställa dem i händerna på Texas, som var nummer två, och som var Cotton Bowl-berättigad. Skulle Switzer hata Nebraska tillräckligt för att bara sparka extrapoängen i ett beslut som verkade nära förestående?
Vi fick aldrig reda på svaret. Ett straff för olaglig rörelse satte Oklahoma tillbaka. Nebraskas Bill Weber fick sedan en sack för att driva tillbaka bollen till 9-yardlinjen. Cornerback Neil Harris förseglade sedan den, genom att två gånger slå bort passningar i slutzonen för att bevara segern med 28-21.
Det hade varit en kamp, men Cornhuskers avslutade sin obesegrade säsong och förväntades helt och hållet bekräfta sin ställning som det kanske bästa laget genom tiderna i Orange Bowl. Motståndaren var femte rankade Miami, en nykomling på den nationella scenen som leddes av den nyblivne quarterbacken Bernie Kosar.
Nebraska var 10 ½ poängs favorit i Orange Bowl, en rejäl siffra med tanke på att det var en bokstavlig hemmamatch för Miami. Det tog inte lång tid innan Nebraskas svagheter – ett försvar och sparkspel som aldrig riktigt testades – blev avslöjade.
En tidig Cornhusker drive slutade med ett blockerat field goal. Sedan började Kosar att skära upp Nebraskaförsvaret. Nationen såg i chock på när Cornhuskers hamnade på efterkälken med 17-0.
Nebraska slog äntligen igenom på ett ”fumble-rooskie”-spel, där Gill lade bollen på marken, Steinkhuler drog runt, plockade upp den och sprang in i slutzonen för en touchdown. Cornhuskers kvitterade, 17-17.
Miami studsade tillbaka med en rad touchdown-drives på över 70 yards och vid 31-17, när Rozier tvingades lämna matchen med en dålig fotled, såg det ut som om allt var över utom skrikandet.
Osborne vände sig till sin bänk och hittade backup running back Jeff Smith. I början av den fjärde kvarten gjorde han mål från en yard out. Hurricanes missade ett field goal som kunde ha avgjort matchen. Nebraska hade en chans till.
Gill inledde ett sista försök till ära. Han ledde Cornhuskers till Hurricanes 26-yardlinje och gick tillbaka för att kasta. Fryar var helt öppen i det vänstra hörnet och Gill träffade mottagaren med en perfekt passning… som Fryar tappade.
Det skulle ha varit spelet som levde i college footballs vanära om det inte hade varit för Smith och Gill. Vid 4th-and-8 körde Gill option, läste den korrekt och kastade till Smith, som hittade den högra sidlinjen och tog den resten av vägen. Ställningen var 31-30 och det var 48 sekunder kvar.
Händelserna tidigare under dagen kunde ha påverkat Osbornes eget beslut nu. Texas hade förlorat i Cotton Bowl och det fanns inga andra obesegrade lag. Ett oavgjort resultat innebar en säker nationell titel för Nebraska. Men Osborne ansåg att det inte fanns någon heder i att vinna ett mästerskap genom att medvetet ta ett oavgjort resultat och han tvekade aldrig att satsa på två.
Gill rullade rätt. Smith flög fram i slutzonen. Gill kastade en passning rakt på målet, men Hurricane-säkerheten Ken Calhoun fick in fingret där och bollen studsade iväg. Miami täckte onsidekicken och upproret var klart.
Osborne fick mycket beröm för sin heder att satsa på två, även om medias beröm är nyckfullt. Under det följande decenniet, när han fortsatte att missa det nationella mästerskapet, fick han kritik för att han inte hade ”vunnit det stora”. Men 1994 slog Nebraska igenom och vann tre nationella titlar på fyra år. Nebraska Cornhuskers från 1983 kunde äntligen vila i frid som det fantastiska lag de verkligen var, snarare än för vad de just missade.