Vår uppfattning om hur ett NFL-lag ska gå igenom sin interna checklista efter en dålig säsong är på en gång förmodligen alldeles för optimistisk och inte tillräckligt optimistisk. Det finns vissa ägare som stupar sina organisationer i självbelåtenhet. Vissa som är mer bekväma med det välbekanta. Några som blåser upp allting för att någon medelmåttig före detta quarterback på ESPN sa åt dem att göra det. Evigt bra lag har normalt sett inte det problemet eftersom de är bra på självanalys. Naturligtvis blir vissa lag bra ett litet tag och förlorar förmågan att göra det också.
Så det är därför vi är här. Med varje lag som faller ur slutspelsstriden kommer vi att besvara ett frågeformulär i 10 delar om var de befinner sig, vart de är på väg och hur de ska åtgärda hålen på vägen. Vissa projekt kommer att vara större än andra.
Det för oss till Vikings, som fortsatte sin svit med att missa slutspelet vartannat år, vilket de har gjort konsekvent sedan 2015. De är på en gång en formidabel grupp med potential i framtiden och en underpresterande grupp med eviga frågetecken kring sitt tak på quarterback.
Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports
1. Vad gick rätt i år?
Jag vet inte om någon kan vara gladare, i efterhand, än general manager Rick Spielman, som sålde Stefon Diggs till Bills. Diggs var en av ligans mest produktiva wide receivers i år, men den ersättare Minnesota nettade gjorde ett rejält väsen av sig i samtalet om Årets rookie. Justin Jefferson ger Vikings Diggs-liknande produktion utan det omedelbara behovet av ett nytt, cap-altering kontrakt, även om det verkligen inte känns särskilt långt borta just nu. Genom att lyckas med det valet skyddade man sig från en del allvarlig granskning.
2. Vad gick fel i år?
Det här var den högsta tryckfrekvensen som Kirk Cousins utsattes för sedan Pro Football Reference började spåra statistiken 2018, och även om Cousins blev bättre på att få yardage när han lämnade fickan, verkade den knivskarpa ficktiden verkligen påverka Minnesotas flöde offensivt. Vikings var fortfarande sexa i poäng och ett topp-15-anfall när det gäller yardage. Dalvin Cook hade fortfarande en herkulisk sträcka, vilket placerade Minnesotas passningsoffensiv ännu mer i bakgrunden. Endast fem lag i NFL försökte göra färre passningar än Vikings under 2020. Deras försvar var dock huvudnumret för vad som var en okarakteristiskt dålig säsong för spelföraren Mike Zimmer. Minnesota var 30:e i nettopassningsyards per försök och 28:e i antal insläppta poäng.
3. Den stora frågan denna offseason
Men även om det är osannolikt att Vikings kommer att sluta med ett topp-10-val – deras måttliga till höga nivåer av framgång under de senaste åren är precis varför ett lag måste förlita sig på marknaden för veteran-QB:s, trots allt – så kommer den närmaste framtiden med Kirk Cousins att vara föremål för viss granskning. För att vara tydlig så gillar jag Cousins i Minnesota och jag tror att han är framtidens quarterback – en smart, bollkontrollerande spelare som är bra på att manipulera försvaret och få bollen till sina playmakers. Cousins gör dock misstag och han missar läsningar. De fysiska verktygen kanske inte stämmer överens på lång sikt. Vill de fortsätta att arbeta under denna helt garanterade lönestruktur som gör det mer problematiskt för den långsiktiga flexibiliteten att förlänga framtida kontrakt? Kommer de att överväga att, medan de befinner sig så här lågt i uttagningspoolen, ta en titt på någon som kan utmana Cousins nästa år när hans döda tak är mindre oöverkomligt?
4. Tränare/GM utsikter
För säsongen skrev Zimmer på en kontraktsförlängning fram till säsongen 2023. Han och Speilman har verkligen gjort tillräckligt för att motivera att de kommer tillbaka för 2021 och framåt. Detta är en stabil franchise mitt i en division som kräver defensiv expertis. Det finns få tränare som skulle få tvivlets fördel så lätt att så småningom komma på hur man ska bemöta vågen av Shanahan-liknande system som plöjer genom NFL. Zimmer är en av dem.
5. Viktiga fria agenter
– Anthony Harris, safety
– Eric Wilson, linebacker
– George Iloka, safety
– Rashod Hill, offensive tackle
– Dakota Dozier, guard
– Jaleel Johnson, defensive tackle
– Hercules Mata’afa, linebacker
– Chris Jones, cornerback
– Ifeadi Odenigbo, EDGE
– Chad Beebe, wide receiver
The Weak-Side Podcast har nu sitt eget flöde! Prenumerera för att lyssna på Conor Orr och Jenny Vrentas varje vecka.
6. Högsta prioritet
Vikingarna har mindre jobb än vad de verkar ha på pappret. Danielle Hunter kommer tillbaka 2021. Michael Pierce kommer faktiskt att spela 2021. Cameron Dantzler hade en bra första säsong och ger ett exceptionellt värde för den här prislappen i tredje rundan. Med det sagt kan deras huvudprioritet vara att hantera sin lönetakssituation, som har varit tight ständigt under Zimmer-eran. Saker och ting är relativt överkomliga nu, men de behöver lite flexibilitet och kommer troligen att behöva omstrukturera några avtal under lågsäsongen.
7. Behovspositioner
Backup running back, hjälp i den inre offensiva linjen, defensiv slutspelare, linebacker.
8. Förnuftig plan för att åtgärda dem
Det finns egentligen inte så mycket som Vikings behöver göra här. På sina positioner med ”behov” har de spelare som utvecklas. På de gapande hålen har de killar som antingen missade eller satt av säsongen 2020. Om de kan trolla fram lite utrymme kan det vara vettigt att engagera sig på marknaden för andraklassiga kantspelare. Solomon Thomas, Trent Murphy, Olivier Vernon och Haason Reddick är alla spelare som skulle kunna dyka upp i konversationen, även om några av dem kommer att vara övervärderade.
9. En idé utanför boxen för att fixa dem
Skynda Kirk Cousins till 49ers. Återigen frågade du om utanför boxen. Kyle Shanahan kommer att törsta efter veteranquarterbackalternativ och om lönetaket kan göras för att detta ska vara tillräckligt ekonomiskt vettigt kan Cousins gå och spela för sin tidigare offensiva koordinator och Vikings kan kombinera ett draftval med en högkvalitativ free agent som Nick Mullens.
10. Nästa gång vi realistiskt sett ser dem i slutspelet
2021. Med det utökade formatet skulle det inte vara förvånande att se NFC North konsekvent skicka två lag till slutspelet varje år. Det finns ingen anledning att tro att Vikings kommer att sitta utanför slutspelet igen, särskilt med så många förstärkningar på väg
.