Stanley Cup är tilldelad. Draften står på tur och free agency följer därefter. Sedan … vad?
Vi lever med osäkerhet 2020. Du kan gå in på nätet och hitta 1 000 citat för att inspirera dig, för att formulera ”osäkerhet” på ett sätt som verkar tilltalande eller inbjudande. Men sanningen är att de flesta människor hatar det. Vi vill veta vart vi är på väg.
I idrotten är vi vanemänniskor. Säsongen tar slut. Ett par månader ledigt. Nästa säsong börjar. Upprepning, återanvändning, återvinning. Stanley Cup. Utkast. Fri byråverksamhet. Vi ses i september. Ja, det är oktober. Vi ses i … januari? Kanske?
Detta är en personlig åsikt, men jag tror att NHL skulle vara mycket intresserad av en återkomst den 1 januari. Jag skulle bli chockad om det fanns en Winter Classic utan full närvaro; det är slöseri med ett stort evenemang. Men det har blivit en viktig dag i ligakalendern, och man skulle symboliskt kunna binda in en nystart för både hockeyn och, ja, samhället självt – ”Good riddance, 2020″. Nu släpper vi pucken!”
Problemet är att just nu gissar vi alla. Vi vet inte vad som kommer att hända om tre minuter, för att inte tala om tre månader. Som både kommissionär Gary Bettman och biträdande kommissionär Bill Daly korrekt påpekade var det rätt att vänta så länge som möjligt med att fatta beslut.
Så, i avsaknad av svar om nästa år, här är frågorna:
När kommer fansen att kunna delta?
Både i sitt tal om tillståndet i unionen före match 1 och när han presenterade Stanley Cup för Lightning gjorde Bettman allt för att nämna hur mycket fansen saknades. Det var ett smart drag, eftersom a) det är sant och b) deras engagemang kommer att vara avgörande för att återuppliva intäkterna.
Ägare i hela NHL har en konsekvent fras när det gäller säsongen 2020-21: ”Vi måste se en väg till närvaro”. Bettman gör inte ”slumpmässiga tankar”, vilket gjorde det anmärkningsvärt när han oväntat kastade ut en sådan förra veckan: ”Det är tänkbart att vi börjar utan fans, att vi vid någon tidpunkt går över till socialt avlägsna fans och att våra byggnader vid någon tidpunkt kanske är öppna…. Hur vi börjar betyder inte nödvändigtvis att det är så vi måste sluta.”
Så mycket av detta är beroende av faktorer som Bettman inte kan kontrollera: regeringar, allmänhetens beteende, gränsen, eventuella mediciner/vacciner och så vidare. Men hälften av NHL:s intäkter kommer genom denna väg, och att fortsätta utan dem är meningslöst. Jag frågade Bettman om det fanns någon möjlighet att NHL inte återupptas förrän nästa höst, och han avfärdade det. Flera källor nådde sedan ut för att säga: ”Det är absolut inte vad han vill.”
De tittar på andra ligor för att se hur fans på läktarna fungerar, men det är inte precis äpplen mot äpplen eftersom många av exemplen är utomhusstadioner. (Undantag: Dallas Cowboys.) Europeisk hockey kan ge de bästa bevisen, men det är fortfarande för tidigt att säga att det finns några riktiga data. Fråga dig själv hur bekväm du skulle känna dig när du går in i en arena och hur många människor du skulle vilja ha omkring dig.
En av de ledande tjänstemännen sa i tisdags att han inte avundades Bettmans ställning: ”Han klarade precis (slutspelet), vilket ingen trodde att han kunde göra. Nu måste han göra det igen, men på något sätt hitta ett sätt att få fansen att engagera sig.”
Det för oss till …
Hur kommer intäktsbesparingar att fungera?
En av teorierna är att NHL kommer att överväga ”kortsiktiga” bubblor på marknader där fansen kan delta. Lagen åker dit i två veckor och åker sedan hem. I teorin är det vettigt. I praktiken?
Vad händer om dina största intäktsdrivande marknader inte tillåter folkmassor? Vad händer om dina alternativ är marknader som har en historia av låga publiksiffror eller litet intresse för någon annan än hemmalaget?
Gör det någon mening att gå den vägen?
Att slutföra säsongen gav inte NHL några pengar. Det gjorde det möjligt för ligan att uppfylla sina åtaganden gentemot TV och sponsorer, plus att dela ut Stanley Cup. Bubbelkostnaderna uppskattas till 75-90 miljoner dollar (USD), vilket underlättades av att man spelade i Kanada – även om säkerheten var den främsta anledningen till att detta land var värd för båda platserna.
Även intäktstitanerna känner av påfrestningarna, så föreställ er hur de lag som räknar med delning känner. Eftersom jag är kontraktsmässigt förpliktigad att diskutera hur allting påverkar Leafs, låt oss säga att den kanadensiska/Ontario-regeringen bestämmer: ”Ledsen, Toronto, inga fans för er”. Föreställ er den här spridningseffekten neråt i NHL. Skulle ligan behöva lägga alla intäkter i en pott och dela upp dem på 31 sätt?
Och sedan …
KAN SPELARNA FÅ LÖN FÖR 82 MATCHER UTANFÖR VIKTIGT?
Det här kommer att bli en stor fråga. Ärligt talat missade jag hur stor frågan kunde bli.
NHL och NHLPA lade sin obehagliga historia bakom sig och nådde fram till en långsiktig förlängning av CBA innan spelarna återvänder till spel. I den accepterade spelarna ett 10-procentigt uppskov och ett 20-procentigt escrow-avdrag, vilket innebär att de har rätt till 72 procent av sina bruttolöner 2020-21. Det finns också en överenskommelse om att NHL inte ska använda särskilda befogenheter som gör det möjligt att sänka lönerna om COVID-19 eliminerar spel för 2020-21.
I grund och botten säger spelarna: ”Vi har gett tillbaka tillräckligt”. Ägarna säger: ”Man kan inte förvänta sig att vi ska betala för matcher som inte kommer att spelas.”
Om det är värt att notera är att spelare som har kontrakt för nästa säsong och som också fanns med i en lista vid tidpunkten för ”pausen” i mars ska ha en lönecheck senast den 31 oktober.
Detta är anledningen till att Bettman, trots att det är ytterst osannolikt att vi får en säsong med 82 matcher, fortsätter att ange det som ett mål. Jag vet inte hur detta kommer att avgöras, men det är känsligt.
31 TANKAR
1. Hur mycket de senaste två månaderna än överträffade alla förväntningar tror jag inte att det är mycket som kommer att införlivas från dem när NHL återgår till det normala. En sak som jag undrade över var trippelmatcher på veckodagar. Folk njöt av den extra hockeyn utan en annan match samtidigt. Skulle sena slutspelsmatcher på eftermiddagen kunna bli en vanlig företeelse? Svaret verkar vara nej. Jag förstår varför. De vanliga arbetstiderna kommer att återupptas, och eftermiddagsmatcher brukar innebära lägre försäljning av mat/alkohol/koncessioner.
2. Innan vi kommer till veckans nyheter vill jag se tillbaka på Stanley Cup-finalen. De tre senaste mästarna – Washington, St Louis och Tampa Bay – hade alla övervägt att spränga den. Blues är lite av ett undantag eftersom de inte hade det uthålliga rekordet som de andra två lagen, men GM Doug Armstrong motstod massoperationer månader innan de vann.
När du har stora spelare som är kontrakterade på lång sikt är läxan att satsa på deras talang, hitta djup, utmana alla att bli bättre och elakare. För ett år sedan fick Jon Cooper, Nikita Kucherov och Andrei Vasilevskiy äta upp det medan Kenan Thompson spetsade dem vid NHL Awards. Lightning skulle vara mjuka. Se vilka de slog: Columbus, Boston, Islanders, Dallas. Inte ett mesigt lag bland dem, och de gav lika mycket som de fick. De var 10-1 med det långa bytet.
Efter att laget hade noll reboundchanser i match 5 följde Brayden Point sitt skott och gjorde cupvinnaren på ett. Vid fem mot fem spelade Conn Smythe-vinnaren Victor Hedman 157 minuter med Kevin Shattenkirk, 150 med Zach Bogosian, 63 med Jan Rutta, 52 med Erik Cernak, 42 med Luke Schenn, 30 med Mikhail Sergachev och 10 med Ryan McDonagh (med tillstånd av NaturalStatTrick). Vem gör det? Han ryckte också undan en forechecking Ross Johnston som en trasdocka. Vasilevskiy spelade varje minut. Endast Wayne Gretzky och Mario Lemieux har haft fler assist under en eftersäsong än vad Kucherov hade.
Det är inte en asterisk – det är ett utropstecken.
Jag har hört att Cooper har en grej för eftersäsongsmontage: Hockey Night in Canada’s, ”One Shining Moment” från NCAA Tournament osv. Jag slår vad om att den här är hans favorit:
3. När Dallas vann cupen 1999 minns jag att jag såg Roman Turek gå ut ur arenan och visste att hans dagar med Stars var över. När Chicago firade 2010 visste de att det skulle vara sista gången de skulle vara tillsammans. En del av det finns också i den här upplagan av Lightning. Det låter som om GM Julien Brisebois redan har gjort mycket av det interna fotarbetet och vet vilka spelare som är (eller inte är) villiga att avstå från no-move- eller no-trade-skydd. (Flera har angett att de föredrar att inte göra det.)
The Lightning är inte nöjda med en seger – de vill behålla sig själva för en chans till fler. Räkna med att Brisebois tänker okonventionellt. Jag tror att lagen kommer att fråga om Sergachev vill ha en större roll. Han sitter på vänsterkanten med Hedman och McDonagh.
4. En medarbetare som Lightning kan förlora: biträdande chef för amatörscouting Darryl Plandowski. Arizona är heta på honom för att leda sin avdelning tillsammans med Ryan Jankowski.
5. Dallas var det enda laget som aldrig flyttade från ankomst till avgång. De bodde på samma hotell i två månader i sträck. Föreställ dig det. Om de hade vunnit två matcher till hade de varit det första laget sedan New Jersey Devils 1995 som vunnit cupen utan att en enda spelare fått en röst i Hart Trophy.
Deras blå linje är utmärkt och det ska bli intressant att se hur de navigerar med nya kontrakt nästa sommar för Miro Heiskanen och den kraftigt förbättrade Jamie Oleksiak. De kommer att försöka flytta en stor lön, även om handelsskydd är ett problem. Corey Perry hade fem mål under ordinarie säsong, samma i slutspelet. Joe Pavelski hade 14 under ordinarie säsong, 13 i slutspelet. Vid 34 års ålder kämpade Anton Khudobin med den tyngsta arbetsbelastningen i sin karriär. Han har förmodligen prissatt sig själv bort från Texas. Ben Bishops fullständiga no-trade blir en partiell, men hans faktiska dollar sjunker nu till tre år på 3,5 miljoner dollar. Det är hanterbart för Stars.
6. Okej, nu till nyheterna. Vi börjar med en GM som absolut förkastar alla rykten: ”Hur mycket pengar tror du att det finns där ute?” Vissa affärer görs. Om lagen vill spendera pengar på någon kommer de att göra det.
7. Rangers gjorde Henrik Lundqvists utköp officiellt på onsdagen, men förvänta dig att de kommer att böja sig bakåt för att behandla honom som en kunglighet. En sak som de har vägrat att göra är att spekulera om hans nästa steg, eftersom de anser att det är den framtida Hall of Famer’s rätt att ta upp det.
8. Ingen bekräftelse från laget och/eller agenterna, men det sägs att Carolina var villig att titta på åtta år, 7,5 miljoner dollar per år på en förlängning av Andrei Svechnikov. Det är inte lågt, men spelaren är villig att satsa på sig själv för att göra det ännu bättre, vilket är anledningen till att detta kan sluta med att bli ett överbryggningsavtal – för tillfället.
9. Inte säker på att det ens är möjligt, men jag tror att Arizona och Vancouver hade ett Oliver Ekman-Larsson-samtal.
10. Minnesota frågade Dustin Byfuglien om han ville spela för dem. Om det fanns ett lag som han skulle överväga var det förmodligen Wild. Men agenten Ben Hankinson tvivlar på att den store försvararen någonsin spelar i NHL igen. Synd.
11. I radioprogrammet Instigators berättade Buffalos GM Kevyn Adams för Andrew Peters och Craig Rivet: ”Folk ringer och frågar om spelare varje dag. Mitt jobb är att lyssna…. Vi har ingen avsikt och vi är inte ute efter att göra något med Jack Eichel.”
Sabres betalade Eichel en bonus på 7,5 miljoner dollar den här säsongen. Sjuttiofem procent av hans lön för 2020-21 är betald. Det är helt meningslöst för dem att göra en Eichel-handel av den anledningen. Men om saker och ting inte blir bättre kommer vi att återuppta det här ämnet nästa vår.
12. När det gäller Patrik Laine låter det som om han och Jets försöker lösa ett problem innan det verkligen blir ett problem. Winnipeg har termin med Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, Mark Scheifele och Blake Wheeler. Det är vad de gillar och det är därför jag tror att en Ehlers-handel, som det har ryktats om, inte är Winnipegs önskan. Laines nästa förhandling kommer att vara massiv. Under tiden vill yttern ha garantier för att få spela med Scheifele, vilket Jets inte är så villiga att ge. Min känsla är att Jets säger: ”Låt oss försöka göra detta nu innan vi måste förhandla igen.”
Det finns en laglig chans att det händer. Columbus, som hoppas på att göra ett stort drag, är med, men finns det en match? Samma sak med Carolina. Två lag som skulle kunna göra det: Los Angeles och Philadelphia. Jag är bara inte säker på att de skulle göra det. Jag undrar också över Islanders. Det är den typ av smygande drag som Lou Lamoriello skulle älska. Men de har problem med takbeloppen och det är inte så att han skulle ge oss en antydan.
13. Ingen förändring såvitt jag kan se när det gäller Alex Pietrangelo. Han, hans agentur (Newport) och Blues kommer att ta ytterligare ett försök. Många tuffa förhandlare här. Den största frågan: Tror Blues att han kommer att lämna?
14. New Jerseys 18:e och 20:e val är i spel. (Inte den sjunde, tror jag inte.) Devils kan göra många saker: flytta upp, flytta ner eller byta för omedelbar hjälp. Om det handlar om en spelare är de ute efter en ung spelare (högst 26 år) med en viss tid eller lagkontroll. Det är ett specifikt mål.
15. Mackenzie Blackwood tog ett stort steg för Devils i år, men motståndarna misstänker att deras brist på övergripande organisatoriskt djup på positionen har den ryske målvakten Jaroslav Askarov på deras radar. Askarov är den verkliga jokern i nästa veckas draft. Bland de lag som misstänks ha ögonen på honom i topp 15: Ottawa, New Jersey, Minnesota, Carolina och Edmonton.
16. Anaheim är inte främmande för att byta ner några platser från sex.
17. Washington försöker flytta pengar för att behålla Brenden Dillon.
18. Den stora volymen av fria målvakter påverkar handelsmarknaden på positionen. Lag undrar om det är värt att ge upp en tillgång när de helt enkelt kan skriva på någon. Pittsburgh har stött på det problemet när de försöker rensa sin målvakt.
19. Därför är det inte en total överraskning att det sipprade ut ett ord om att Arizona föredrar att behålla Darcy Kuemper. Jag skulle inte sätta det i sten eftersom allt kan hända, men vindarna blåser i en annan riktning.
20. Jag tror inte att Vegas önskar köpa ut Marc-Andre Fleury.
21. Calgary kollar in alla tillgängliga målvakter. Jag tror att Flames pratade med Columbus också, men det har svalnat. Beroende på vad som är tillgängligt kan de göra en stor förnyelse av sin blå linje. När man pratade om Taylor Hall med New Jersey diskuterades Noah Hanifins namn.
22. Jag undrar också om Coyotes testar marknaden på Clayton Keller.
23. Redan i november 2005 bytte Anaheim Sergei Fedorov till Columbus. Blue Jackets satte då Todd Marchant på waivers, där han togs upp av Ducks. Då hävdade de dåvarande generalsekreterarna Brian Burke och Doug MacLean att det inte var något skumt – ”bara ett sammanträffande”. – men de är dåliga lögnare. Dessutom har de nu erkänt att det var ett sätt att komma runt Marchants no-trade-avtal. Patric Hornqvist insåg att Pittsburgh kunde ha lagt honom på waivers och att Florida skulle kräva honom. Panthers ville verkligen ha honom.
24. Hornqvist är en av Floridas assisterande GM Paul Fentons bästa draftval, och det var ingen överraskning att Fenton skulle gå efter yttern. Jag undrar om det finns ett byte i stil med Ryan Donato/Henrik Borgström i framtiden. Den förstnämnde är en annan Fenton-favorit, medan den sistnämnde skulle kunna behöva ett miljöombyte.
25. Det här är bara en tanke från mig: Om det någon gång på vägen uppstår tvivel om Floridas inriktning, skulle Joel Quenneville kunna hamna i Seattle? Det finns inga bevis för några problem med Panthers, men han anställdes av en annan GM och vem vet hur alla känner sig nästa sommar.
26. Innan Toronto nollade Manny Malhotra till sin tränarstab undersökte Maple Leafs möjligheten med Joel Ward.
27. Förra veckan på Hockey Central at Noon berättade Hart Trophy-vinnaren Leon Draisaitl för Jeff Marek att han kallar sin ”kanotpaddel” av ett blad för ”hamburgerflipparen”. Jag älskar det.
28. I takt med att ligan blir mer involverad i spelande kommer den att behöva slå ner på NHL.com:s roster report. Det fanns en del snedsteg under slutspelet, och man kan inte ha det så nära matchstart. För mycket pengar står på spel (och inte bara mina egna).
29. Nikita Soshnikov har två mål och 11 poäng på sju matcher för KHL Salavat Yulaev. Han är free agent nästa sommar. Någon kommer att försöka få tillbaka honom.
30. Du hörde förmodligen i måndags kväll att Pat Maroon blev den åttonde spelaren att vinna back-to-back Stanley Cups med olika lag. De andra: Cory Stillman (Tampa Bay 2004, Carolina 2006 – lockout däremellan), Claude Lemieux (New Jersey 1995, Colorado 1996), Al Arbour och Ed Litzenberger (Chicago 1961, Toronto 1962), Ab McDonald (Montreal 1960, Chicago 1961), Lionel Conacher (Chicago 1934, Montreal Maroons 1935) och Eddie Gerard (Ottawa 1921, Toronto St Patricks 1922, Ottawa 1923). Det finns dock en annan.
För att fira på de här bilderna är den Lethbridge-födde centern Mark Hartigan, som spelade 102 NHL-matcher med Atlanta, Columbus, Anaheim och Detroit under en tio år lång professionell karriär. Hartigan, som nu arbetar med fastigheter för Coldwell Banker Fort McMurray, vann med Ducks 2008 och Red Wings 2009.
31. Den tvåfaldige Stanley Cup-mästaren Bob Nevin avled förra veckan vid 82 års ålder. Han spelade 1141 matcher mellan NHL och WHA, med 310 mål och 741 poäng. Han var en ivrig golfspelare. En vän berättade en rolig historia om hur han var en foursome bakom Nevin vid en välgörenhetsgolfturnering, och att han kom fram till tee när den pensionerade forwarden skulle slå på en par-trea. Det var en av de där ”få ett hole-in-one, vinn en bil”-affärerna. Nevin svängde och släppte loss ett vackert slag som träffade greenen och rullade in i koppen. Min vän (och hans grupp) blev vilda av upprymdhet, men märkte sedan en brist på känslor hos Nevins kvartett, som skrattade lite.
”Varför firar ni inte?”
”För att jag satte mitt första försök i vattnet”, svarade Nevin.