”Till en början var det ingen stor grej”, säger Dawson. ”Men med tiden började min arm bli inflammerad – den började svullna upp. Den blev riktigt varm, så jag tänkte: ’De här sakerna är ett verkligt problem. De måste komma ut.” Det kirurgiska ingreppet tog totalt 15 minuter, sade han.
Även när Dawson stod inför en potentiellt dödlig skada efter att ha blivit skjuten i juli verkade de militära ledarna inte bry sig särskilt mycket om honom. Efter att ha stabiliserats i Tyskland evakuerades Dawson till Walter Reed-sjukhuset i Bethesda, Md. Den enda person från hela hans befälskedja som var där för att hälsa på honom var enligt Dawson operationsofficeren från 28th Ordnance Company. En talesman för 20th CBRNE Command, som 28th faller under, sade att högre representanter besökte Dawson under den tid han var inlagd på Walter Reed.
När Dawson blev skjuten sade han att han skulle vara i en annan del av Afghanistan, men eftersom en av hans soldater skulle få barn erbjöd sig Dawson att tillfälligt ta den personens plats i C.I.A.-teamet. Medlemmar i enheten säger att Dawson aldrig borde ha varit i Afghanistan från början, med tanke på hur många insatser han redan hade gjort. Arméns misslyckande med att rekrytera och utbilda fler soldater till enheten innebar dock att det bara fanns ett visst antal soldater som var kvalificerade för jobbet, berättade de för The Times.
På grund av bristen på utbildade och kvalificerade tekniker säger de mer erfarna medlemmarna i enheten att de ofta känner sig tvungna att frivilligt ställa upp på extra utplaceringar – vilket innebär att de spenderar lika mycket tid utplacerade som de spenderar hemma, år efter år. ”Det enda skälet till att enheten inte misslyckas”, säger en tidigare medlem av 28:e, ”är att den har en kärna av underofficerare som vägrar att låta den misslyckas.”
”Det finns inget incitament för att gå med i 28:e”, säger Dawson. ”Jag har tagit upp det i flera år.”
Representant Rick Crawford, en republikansk ledamot av representanthuset från Arkansas och en före detta bombfällningssoldat i armén, har försökt att driva på Pentagons ledning för att få bättre stöd för dessa soldater. Men efter år av oförsonlighet från höga armégeneraler vände han sig till att tvinga fram förändringar genom lagstiftning. Crawford införde bestämmelser i försvarsbudgetarna 2017 och 2018 för att skapa en separat kår för bombhanteringssoldater som skulle göra dem likvärdiga med sina motsvarigheter inom ingenjörsyrket och infanteriet. Armén studerar frågan och förväntas lämna sina rekommendationer till kongressen 2023.
”Du kommer inte att eliminera behovet av E.O.D.-tekniker”, sade Crawford och noterade förekomsten av improviserade sprängladdningar på dagens slagfält. Mellan januari 2007 och februari 2018 orsakade I.E.D.s 23 000 dödsfall bland amerikanska soldater, enligt en färsk rapport från Government Accountability Office. ”Så vad ska du göra på lång sikt? Du kan utbilda specialstyrkor för att bli E.O.D., vilket är mycket dyrare. Eller så kan man utbilda E.O.D. så att de kan arbeta tillsammans med specialstyrkorna.”