Som en av, om inte den, Sondheims mest populära sånger anses ”Send in the Clowns” vara en sång i A Little Night Music som förekommer i andra akten. Karaktären Desirée Armfeldt sjunger denna känslosamma ballad när hon försöker avslöja sina känslor för Fredrik, sin tidigare älskare. Sedan den första gången framträdde 1973 har ”Send in the Clowns” blivit en populär standard i den amerikanska kulturen. Åren därefter spelade Frank Sinatra in en cover av låten. 1975 spelade Judy Collins in en cover som vann en Grammy Award för årets låt.
Det kanske mest märkliga med denna vilda populära låt är att den nästan inte existerade. Här är vad Sondheim hade att säga om saken, direkt från hans bok med kommenterade texter, Finishing the Hat:
Låten i den här scenen skulle vara Fredriks, eftersom handlingen är hans, den passiva reaktionen är Desirées, och jag började skriva en. Men enligt planerna hade Desirée bara två sånger i första akten, ingen av dem var ett solo, och ingen i andra akten. Under repetitionerna ringde Hal mig för att säga att han tyckte att den här scenen kunde vara den idealiska platsen för ett solo för henne och att han hade regisserat den så att handlingens drivkraft kom från henne snarare än från Fredrik. Jag åkte skeptiskt för att se en repetition, och han hade faktiskt åstadkommit vad han hade lovat: scenen var nu Desirées.
När det gällde rollbesättningen för Desirée Armfeldt visste Sondheim och Prince att de behövde någon i tidig medelålder, som var tillräckligt charmig och förförisk för att få Fredrik att fundera på att vara otrogen mot, och kanske till och med lämna, sin vackra och mycket unga fru. Hon måste vara en skådespelerska som kunde spela lätt komedi, som det fanns få utövare av fortfarande arbetar på scenen; traditionen av lätt komedi hade nästan ersatts av de mer ”kraftfulla situationskomedierna av Neil Simon-skolan”. De visste att vem de än kastade in med dessa egenskaper så skulle han eller hon inte också vara en stark sångerska.
Så, Glynis Johns blev castad. Johns var en brittisk scenskådespelerska, mest känd i USA för sin roll som Winifred Banks i Disney-filmatiseringen av P.L. Travers’ Mary Poppins. Till Sondheims förtjusande överraskning hade Johns en liten, men silverfärgad röst som var musikalisk och rökigt ren. Sondheim var en ”sucker för rökiga kvinnliga ljud”.
Sondheim hade tidigare skräddarsytt sånger för att passa till vissa artisters talanger och begränsningar (”Everything’s Coming Up Roses” för Ethel Merman och ”The Ladies Who Lunch” för Elaine Stritch). Johns främsta begränsning var en oförmåga att hålla en ton; hennes andfåddhet var hennes ansvar som sångerska. Sondheims lösning var att skriva korta, andfådda fraser till henne (detta tydde på frågor snarare än påståenden). När Johns spelade in sången spelade hon in den perfekt i en enda tagning, trots att hon bara varit i en inspelningsstudio en gång tidigare för Mary Poppins. Johns version av ”Send in the Clowns” är än i dag Sondheims favorit.
I dag är Sondheim fortfarande osäker på varför ”Send in the Clowns” är så oerhört populär. Han tycker inte att låten är eminent värd att sjunga; varför denna ballad av alla de han hade skrivit?
När han fick frågan om vad låten egentligen är tänkt att handla om, förklarade Sondheim:
Jag får många brev under årens lopp som frågar vad titeln betyder och vad låten handlar om; jag har aldrig tänkt att den på något sätt skulle vara esoterisk. Jag ville använda teaterbilder i sången, eftersom hon är skådespelerska, men det är inte meningen att det ska vara en cirkus t är en teaterreferens som betyder ”om föreställningen inte går bra, låt oss skicka in clownerna”; med andra ord, ”låt oss göra skämt”. Jag vill alltid veta, när jag skriver en sång, vad slutet kommer att bli, så ”Send in the Clowns” satte sig inte fast förrän jag fick begreppet ”Don’t bother, they’re here”, vilket betyder att ”We are the fools.”
”Send in the Clowns” och A Little Night Music kom vid en tidpunkt i Sondheims och Princes karriärer där de stod stilla. Follies (1971) hade varit en fullständig katastrof, ekonomiskt sett. För nästa föreställning behövde Sondheim och Prince en garanterad hit. De förlitade sig på skämten och charmen i A Little Night Music för att vinna publikens hjärtan och lyckades med det.
Penn State Centre Stage’s produktion av A Little Night Music går av stapeln den 5-15 november i Playhouse Theatre. Biljetter säljs nu och kan köpas här.