Abd al-Rahman ibn Hisham föddes 1778. Efter att hans farbror Suleiman av Marocko hade dött utropades Abd al-Rahman till sultan av Marocko i Fez den 30 november 1822. Hans regeringstid inleddes under en tumultartad tid, då många adelsfamiljer och stamförbund på landsbygden i Marocko försökte få ut större makt från centrum, och han tillbringade en stor del av den första delen av sin regeringstid med att krossa revolter.
När sultanen steg upp var sultanens finanser i spillror. Med landet i oordning kunde centralregeringen (Makhzen) inte samla in mycket av den sedvanliga beskattningen. Abd al-Rahman vände sig till utrikeshandeln, som hade avskurits av den föregående sultanen, som ett sätt att få in tullintäkter, och började förhandla fram en rad handelsfördrag med olika europeiska makter. Abd al-Rahman beslutade också att återuppliva institutionen för barbarisk sjöröveri i hopp om att fylla på sin statskassa, men detta skapade konfrontationer med de europeiska makterna då britterna blockerade Tanger 1828 och österrikarna bombade Larache, Asilah och Tetouan 1829. Det sista bombardemanget av en marockansk stad som vedergällning för sjöröveri skedde 1851 i Salé.
Han var en skicklig ledare och administratör och kunde bygga upp offentliga arbeten och infrastruktur. Han var dock tvungen att hantera interna konflikter och var tvungen att slå ner revolter många gånger: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853 och 1857-1858. Han lyckades dock alltid blidka adelsmännen och missnöjda.
Det allvarligaste utländska hotet mot Marocko var dock Frankrike, som hade inlett sin invasion av grannlandet Algeriet 1830. Abd al-Rahman skyndade upp marockanska trupper för att försvara Tlemcen, men de kastades tillbaka och Tlemcen intogs av fransmännen 1832. Abd al-Rahman stödde det fortsatta gerillamotståndet i Algeriet under ledning av Abd al-Qadir al-Jaza’iri, om än bara försiktigt, eftersom han inte ville dra på sig fransk vedergällning. Men gränsstammarna i Marocko fortsatte att stödja Abd al-Qadir mer aktivt, vilket fick fransmännen att inleda egna angrepp över gränsen och upprätta framskjutna utposter på marockanskt territorium, vilket bara uppviglade reaktionen i Marocko och ökade det oregelbundna gränskriget. Fransmännen krävde att Marocko skulle upphöra med sitt stöd till Abd al-Qadir och överlåta sina östra gränsområden till fransk kontroll, och 1844 inleddes det fransk-marockanska kriget. Kriget gick inte bra för sultanen. Den franska flottan bombade Mogador (Essaouira) och Tanger, medan den marockanska armén, under Abd al-Rahmans son Moulay Muhammad, besegrades avgörande av fransmännen i slaget vid Isly i augusti 1844. Abd al-Rahman tvingades samtycka till det förödmjukande fördraget i Tanger i oktober 1844, där stödet till al-Qadir drogs tillbaka, garnisonerna vid gränsen minskades och den marockansk-algeriska gränsen underställdes ändringar. Fördraget om Lalla Maghnia undertecknades i mars 1845, varigenom den marockanska gränsen avgränsades längre västerut, närmare Moulouya-floden.
Fördragen förvärrade den interna situationen i Marocko, som blev alltmer instabil då Abd al-Rahman anklagades för att ge efter för snabbt för franska krav. Abd al-Rahman förkastade faktiskt först Lalla Maghnia-fördraget och skyllde det på sina förhandlare, men tvingades så småningom att ratificera det. Arméförband och landsbygdsstammar i norr och öster, som redan var i princip omöjliga att styra, började resa uppror som bara med svårighet slogs ned. I efterdyningarna skedde en brytning mellan Abd al-Rahman och Abd al-Qadir.
1856 etablerade Mulai Abd al-Rahman souken Zraqten på norra sidan av Höga Atlas och utökade därmed det territorium i södra Marocko som kontrollerades av Glaouis, som var Caids som styrde olika sydliga områden från 1700-talet fram till den marockanska självständigheten 1956, efter att ursprungligen ha slagit sig ner i Telouet för att etablera en souk. De beskattade karavaner som reste från Sahara och Tafilalt-regionerna och beskattade även varor som såldes lokalt.
Agdalsträdgården i Marrakech, en bevattnad trädgård, som ursprungligen anlades av almoraviderna på 1100-talet och utvidgades under Saadiernas tid, förnyades, återbeskogades och omgärdades av vallar under Mulai Abd al-Rahmans regeringstid.
Abd al-Rahman dog i Meknes den 28 augusti 1859. Han efterträddes av sin son, sultan Mohammed IV av Marocko.
Under sin långa regeringstid visade han sig kompetent i en tid då Afrika koloniserades av starkare europeiska nationer. Han kunde förbli oberoende och behålla sina gränser utan att avstå något land. Han undertecknade också de fördrag som krävdes för att genomdriva sina övertygelser.