Tidigt livRedigera
Abigail Hill var dotter till Francis Hill, en köpman i London, och Elizabeth Hill (född Jennings). Elizabeth Hill var moster till Sarah Jennings, senare hertiginna av Marlborough. Familjen hamnade i fattiga förhållanden på grund av faderns spekulationer, och Abigail tvingades arbeta som tjänare åt Sir John Rivers of Kent.
Abigail blev vän med sin första kusin Sarah Jennings, eller Lady Churchill (som hertiginnan då hette), som var lady of the Bedchamber till prinsessan Anne. Sarahs vänskap med Abigail kan ha berott på förlägenhet över att hennes kusin hade hamnat i så svåra tider snarare än att vara baserad på någon genuin tillgivenhet.
Sarah Churchills påstående att hon först nyligen, och helt av en slump, hade blivit medveten om Abigails existens var berättigad, eftersom deras gemensamma farfar Sir John Jennings hade 22 barn, och Sarah kanske inte kände till alla sina många kusiner i första ledet. Sarah Churchill tog Abigail till sitt eget hushåll i St Albans. Efter prinsessan Annes trontillträde 1702 fick Abigail en anställning i drottningens hushåll omkring år 1704.
Drottningens favoritRedigera
Under 1704 hade drottningen tröttnat på både Sarahs, hertiginnan av Marlboroughs (som Sarah nu hade blivit), frekventa frånvaro från hovet och på hennes politiska föreläsningar. Det fanns en betydande skillnad mellan dem eftersom Sarah, hertiginnan, var whig och Anne var tory. Sarah ville att drottning Anne skulle utnämna fler whigministrar, av vilka majoriteten var för första hertigen av Marlboroughs kampanjer i det spanska tronföljdskriget. Drottningen, som inte var beredd att överge ”kyrkopartiet” (som Tories allmänt kallades, och religionen var Annes främsta angelägenhet) ens för sin favorit, anförtrodde sin lordskattmästare, 1:a earlen av Godolphin, att hon inte kände att hon och Sarah någonsin skulle kunna bli riktiga vänner igen.
Det dröjde inte länge förrän Abigail Hill började ersätta sin mäktiga och härskande systerinna till förmån för drottning Anne. Huruvida Abigail var skyldig till den avsiktliga otacksamhet som Sarah, hertiginnan av Marlborough, anklagade henne för är osäkert. Det är troligt att Abigails inflytande över drottningen inte så mycket berodde på subtila intriger från hennes sida som på kontrasten mellan hennes milda och geniala karaktär och hertiginnans starkare temperament: Sarahs inflytande, efter många år av obestridligt herravälde, hade kanske till slut blivit outhärdligt för drottningen.
Den första antydan som Sarah Churchill fick om att hennes protegé var alltmer gynnad av drottningen, kom till henne under sommaren 1707. Hon fick veta att Abigail Hill hade gift sig privat med Samuel Masham, en gentleman från drottningens hushåll: drottningen hade varit närvarande vid bröllopet. Sarah fick sedan reda på att Abigail under en tid hade haft en betydande intimitet med sin kungliga älskarinna, något som hertiginnan inte tidigare hade fått någon antydan om. Abigail var också, på sin fars sida, kusin till Robert Harley (hans mor Abigail Stephens var en brorsdotter till hennes mormor, som också hette Abigail Stephens), och efter att Harley avskedats från sitt ämbete i februari 1708 hjälpte hon honom att upprätthålla konfidentiella förbindelser med drottningen. Harley skapades senare, i maj 1711, till 1:a earlen av Oxford och earl Mortimer.
Fullbordandet av Abigails upphöjelse syntes 1710 när drottningen tvingade Marlborough, mycket mot hans vilja, att ge ett viktigt befäl till överste John Hill, Abigails bror. Sunderland, Godolphin och de andra whigministrarna avskedades snart från sina ämbeten, till stor del genom Abigails inflytande, för att ge plats åt Harley och Bolingbroke.
Till följdåret avskedades Sarah från hovet, trots att hon var hertiginna av Marlborough. Abigail, som nu var känd som Lady Masham, tog hennes plats som Keeper of the Privy Purse. År 1711 fann ministrarna, som hade för avsikt att få Marlborough i vanrykte och ordna freden i Utrecht, det nödvändigt att säkra sin ställning i överhuset genom att skapa tolv nya peers, kända som Harleys dussin. En av dem var Samuel Masham, Abigails make, som skapades till baron Masham, även om drottningen visade en viss motvilja mot att höja sin sängkammarkvinna till en position där hon kanske skulle visa sig mindre redo att ge sina personliga tjänster till drottningen. Lady Masham kvarstod som sängkammarkvinna från och med 1713.
Abigail grälade snart med Harley, som nu var känd som Lord Oxford och Mortimer, och satte sig för att med alla medel som stod i hennes makt främja drottningens växande personliga avsmak för sin minister. Harleys vacklan mellan jakobiterna och anhängarna av den hannoveranska tronföljden till kronan stärkte förmodligen Abigails motstånd, som nu varmt gynnade det jakobitiska partiet som leddes av Bolingbroke och Francis Atterbury.
Tvister ägde rum i drottningens närvaro mellan Abigail och ministern. Slutligen, den 27 juli 1714, avsatte Anne lord Oxford och Mortimer (som Harley nu kallades) från sitt ämbete som lord högskattmästare, och tre dagar senare gav hon staben till den förste hertigen av Shrewsbury. Anne dog den 1 augusti 1714, 49 år gammal. Abigail drog sig sedan tillbaka till privatlivet och levde lugnt på sin lantgård Otes fram till sin död 1734. Hon är begravd på All Saints kyrkogård i byn High Laver i Essex.