Simone Veil, en nyckelperson i legaliseringen av abort 1975
Passerelle Marie-Claire, till minne av en rättegång från 1972 som slutade med att en ”abortör” frikändes och som slutligen ledde till den lag från 1975 som legaliserade ingreppet
Under medeltiden betraktades abort som en kardinalsynd enligt den katolska kyrkans lära. Abort legaliserades under den franska revolutionen, men kriminaliserades på nytt i Frankrike i och med införandet av Napoleonkodexen från 1810, som bestraffade varje person som ordnade en abort med fängelse. År 1939 ändrades strafflagen så att abort som kan rädda den gravida kvinnans liv blev tillåten. Under den tyska ockupationen under andra världskriget gjorde Vichyregimen abort till ett dödsstraff. Den sista personen som avrättades för abort var Marie-Louise Giraud, som giljotinerades den 30 juli 1943. Efter kriget avskaffades dödsstraffet för abort, men abort fortsatte att åtalas kraftfullt.
De olagliga abortsiffrorna förblev ganska höga under efterkrigstiden, och ett ökande antal kvinnor började resa till Storbritannien för att skaffa sig abort efter att Storbritannien legaliserade abort 1967. Frankrike legaliserade abort genom lag 75-17 av den 18 januari 1975, som tillät en kvinna att på begäran få abort fram till den tionde graviditetsveckan. Efter en försöksperiod antogs lag 75-17 permanent i december 1979.
Sedan 1982 tas en stor del av kostnaderna för aborter om hand av det franska socialförsäkringssystemet.
Frankrike var det första landet som 1988 legaliserade användningen av RU-486 som abortmedel och tillät användning av RU-486 upp till sju veckors graviditet under överinseende av en läkare. Enligt en uppskattning från FN:s befolkningsavdelning användes RU-486 2002 i 19 % av alla franska aborter.