Abraham Lincoln
Sjuttonde presidenten, 1861-1865
Kampanj
Våren 1860 ställdes Lincoln mot ett demokratiskt parti som var djupt splittrat, vilket ställde nationen inför en grundläggande förändring. En republikansk seger skulle göra slut på sydstaternas politiska dominans i unionen. I slutändan vann Lincoln alla nordliga stater utom New Jersey. Lincolns seger i den tätbefolkade norra delen ledde till seger i elektorskollegiet. Fyra år senare, 1864 – mitt under inbördeskriget – höll USA ett nytt presidentval, en bedrift som ingen annan demokratisk nation någonsin hade lyckats med. Även när Lincoln kände att han inte hade något hopp om att vinna, övervägde han aldrig på allvar att skjuta upp valet. Trots sina tvivel uppnådde Lincoln en enorm seger i valmanskollegiet, med en avsevärd marginal på 55 procent av folkets röster också. Tusentals Lincoln-röster från soldatmedborgare var en av nycklarna till hans seger.
Utmaningar
När Lincoln lämnade Illinois och begav sig österut för sin invigning, berättade han för publiken på järnvägsstationen i Springfield att han stod inför utmaningar som var likvärdiga endast med dem som hade mött nationens första president: Washington hade varit tvungen att skapa en nation, Lincoln var nu tvungen att bevara den. Lincolns val var i sig ett bevis på den splittring mellan sektionerna som hade splittrat Förenta staterna under 1850-talet, då slaveriet blev en kritisk politisk och moralisk fråga. Som Lincoln hade sagt: ”Ett hus som är splittrat mot sig självt kan inte stå kvar”. Detta visade sig vara profetiskt när de nationella partisystemen kollapsade (whigarna försvann helt och hållet) när nord och syd utvecklades till separata samhällen – ett som byggde på fritt arbete och ett som byggde på slaveri. Valet av Lincoln fick Södern att börja dra sig tillbaka, eller avskilja sig, från unionen. I sitt första installationstal riktade Lincoln en sista vädjan till sydstaterna att stanna kvar, men utan resultat. Kriget bröt ut i april 1861 när den federala regeringen försökte återförsörja South Carolinas Fort Sumter. Trots optimismen hos anhängare på båda sidor om att kriget skulle vara snabbt över blev det en lång, desperat och exceptionellt blodig konflikt som skulle komma att omforma nationen i grunden.
Poeten Steve Scafidi har karakteriserat de utmaningar som Lincoln ställdes inför som liknande dem som möter en läkare som försöker utföra en hjärnoperation medan en hund gnager på hans ben. Lincolns uppgifter var svindlande, både när det gäller detaljer och omfattning. Politiskt var han tvungen att navigera mellan de många krävande fraktionerna och intressena i norr. Han hade också den exempellösa uppgiften att organisera och föra det som skulle bli det första industrikriget, en konflikt som sträckte sig över hela landet, involverade alla dess resurser och utkämpades av en armé som inte alltid klarade av uppgiften. Slutligen var Lincoln konstitutionellt och politiskt sett tvungen att ta itu med inbördeskrigets nya innebörd. Till en början stod Lincoln bara bakom unionismens sak. Men när kriget fortsatte insåg han att det var oskiljaktigt att rädda unionen och att kämpa för afroamerikansk frihet. I sitt Gettysburg-tal från 1863 hävdade han att kriget måste leda till ”en ny födelse av frihet”, annars skulle det ha utkämpats förgäves.
Största lagarna
I praktiska termer är Abraham Lincolns prestationer enorma, men ändå enkla att beskriva: han konfronterade sydstaternas avskiljande av sydstaterna och unionens upplösning med alla de politiska och praktiska verktyg som stod till hans förfogande för att besegra konfederationen och återupprätta Förenta staterna. Hans färdigheter som praktisk politiker var extraordinära när han jonglerade med de motstridiga intressena hos sina väljare, som omfattade armén, kongressen, främmande länder och de vanliga amerikaner som han var medveten om att han representerade. Man måste komma ihåg att Lincoln framför allt var en oerhört skicklig politiker, en politiker som ofta underskattades av både vänner och fiender. Hans användning av maktens hävstänger för att fullfölja sina framväxande krigsmål utvidgade i hög grad den verkställande makten i amerikansk politik och skapade ett prejudikat som senare presidenter skulle bygga vidare på. Hans upphävande av habeas corpus var kontroversiellt både då och nu; den militära värnplikten orsakade våldsamma upplopp; och genom statliga kontrakt och en utvidgning av statlig verksamhet, t.ex. godkännandet av en transkontinental järnväg och Morrill Act för att bosätta sig i västvärlden, lade han grunden för den moderna staten.
Legat
Lincolns arv bygger på hans betydelsefulla prestationer: han förde framgångsrikt en politisk kamp och ett inbördeskrig som bevarade unionen, gjorde slut på slaveriet och skapade möjligheten till civil och social frihet för afroamerikaner. Mordet på honom hindrade honom dock från att övervaka återuppbyggnaden av den union som han hade hjälpt till att rädda. Mordet fick också till följd att Lincoln förvandlades till en martyr av närmast mytologiska dimensioner. Som Edwin Stanton påpekade när Lincoln dog: ”Nu tillhör han tidsåldrarna”, och Lincoln har inte saknat avgudadyrkare som ser honom som en nästan övernaturlig representation av amerikanskt geni. Det är mycket mer realistiskt att se Lincoln som ett praktiskt geni. Han var humant, tolerant och tålmodig. Men han hade också en extraordinär förmåga att se händelser klart och tydligt och anpassa sig till dem, och att reagera beslutsamt när det var nödvändigt. Framför allt har vi hans utveckling när det gäller medborgerliga rättigheter. Han inledde inbördeskriget med tankar på att återupprätta unionen, men det slutade med att han engagerade nationen i frihet för afroamerikaner. En av de stora obesvarade frågorna i den amerikanska historien handlar om hur vår nations sociala bana skulle ha förändrats om Lincoln hade levt och fullgjort sin andra mandatperiod.