Abraham Lincoln föddes på landsbygden i Kentucky 1809 av föräldrar med låg social ställning och låg utbildning. Under hans barndom och tidiga ungdom flyttade familjen flera gånger, först till Indiana och senare till Illinois. Lincolns mor, NancyHanks, dog när Lincoln fortfarande var en pojke, och året därpå gifte hans far Thomas om sig med Sarah Bush Johnston, som hjälpte till att uppfostra den unge Lincoln.
Lincoln fick sin start i livet efter ett par plattbåtsresor till New Orleans. Kort därefter flyttade han till New Salem i Illinois och började arbeta som butiksbiträde där. När Black Hawk-kriget bröt ut 1832 blev han kapten för sitt frivilliga kompani och tjänstgjorde i tre månader utan att göra någon aktiv tjänst.
Lincoln försökte för första gången att bli vald till ett ämbete samma år, då han utan framgång kandiderade till delstatsparlamentet i Illinois. Två år senare kandiderade han på nytt, vann och blev en av Whig-partiets fasta punkt i generalförsamlingen under de följande åtta åren. Samtidigt började Lincolns advokatkarriär blomstra. Han blev advokat 1837 och flyttade senare samma år till Springfield, den nya delstatshuvudstaden.
Lincoln gifte sig med Mary Todd 1842. Paret fick fyra söner tillsammans, varav två skulle dö tragiskt medan de fortfarande var barn. År 1846 valdes Lincoln in i den amerikanska kongressen och flyttade till Washington för att fullfölja sin mandatperiod, där han uttalade sig mot det mexikanska kriget och utan framgång försökte avskaffa slaveriet i Columbia-distriktet.
1849 återvände Lincoln till Springfield för att återuppta sin karriär som advokat och ägna mer tid åt sin familj. Hans politiska liv verkade vara över. Men när slaverifrågan hettade upp i mitten av 1850-talet gick Lincoln till val på nytt och kandiderade utan framgång till senaten 1854 och 1858. Trots dessa förluster fick Lincoln nationell uppmärksamhet tack vare sin talförmåga. Denna talang visade sig särskilt tydligt under den serie debatter han deltog i mot Stephen Douglas under kampanjen 1858, då Lincoln etablerade sig som en ledande motståndare till folklig suveränitet.
En kombination av tur, manipulation och talang gav Lincoln den republikanska nomineringen till president 1860. En särskilt splittrad valkampanj, med fyra stora kandidater, resulterade i en seger för Lincoln trots att han fick mindre än 40 procent av de folkliga rösterna. När en uttalad motståndare till slaveriet hade vunnit nationens högsta ämbete började flera sydstater att överväga en utbrytning.
En första utbrytningsvåg ledd av South Carolina ledde till bildandet av Confederate States of America, en självutnämnd självständig nation vid sidan av Amerikas förenta stater. Efter att Lincoln försökte förstärka Fort Sumter i Charleston, South Carolina, öppnade konfedererade styrkor eld och inbördeskriget började. När Lincoln krävde en stor milis för att slå ner upproret, bröt sig ytterligare flera delstater, med Virginia i spetsen, ut.
Men även om Lincoln insisterade på att inbördeskriget utkämpades för att bevara unionen, spelade slaveriets öde också en viktig roll. Lincoln tog en överväldigande roll som överbefälhavare i en tid av krig. Han upphävde på ett kontroversiellt sätt flera av de rättigheter som definieras i konstitutionen och utvidgade både den verkställande maktens och den federala regeringens befogenheter avsevärt. Dessutom undertecknade Lincoln flera viktiga lagtexter, bland annat om valuta, hemmakare, järnvägar och skatter.
I dag anser många att Lincolns mest betydelsefulla åtgärd som president är hans frigörelseproklamation av den 1 januari 1863, som banade väg för det trettonde tillägget och avskaffandet av slaveriet i Förenta staterna. Han blev också känd för sitt kärnfulla sätt att uttrycka sig och höll minnesvärda tal som Gettysburgtalet och det andra invigningstalet. Tillsammans med sitt kännetecknande skägg och sin hatt har Lincolns talang för enkel vältalighet blivit en del av den folkliga legenden.
Inbördeskriget blev långvarigt och kostsamt för båda sidor, och även om unionen hade överlägsna antal och förråd, överväldigades de ofta av konfederationens överlägsna militära hjärnor. Trots kraftig kritik från alla håll fick Lincoln tillräckligt med stöd för att bli omvald 1864. När kriget närmade sig sitt slut gjorde Lincoln förberedelser för en välgörande återuppbyggnadsplan som skulle hjälpa till att ena nationen igen.
Mindre än en vecka efter konfederationens kapitulation, medan han besökte en teater i Washington, mördades Lincoln av John Wilkes Booth. Nationen sörjde när han låg i staty, och Illinois grät när hennes favoritson begravdes i Springfield några veckor senare. Återuppbyggnadsarbetet skulle fortsätta utan Lincoln, men hans minne skulle leva vidare i nationens fantasi. För sitt arbete med att bevara unionen och göra slut på slaveriets ”märkliga institution” skulle Abraham Lincoln få en hedersplats bland de största amerikanska hjältarna.