Begreppet abreaktion kan faktiskt ha formulerats ursprungligen av Freuds mentor, Josef Breuer, men det var i deras gemensamma arbete från 1895, Studies on Hysteria, som det först offentliggjordes för att beteckna det faktum att uppdämda känslor som är förknippade med ett trauma kan släppas ut genom att tala om det. Att frigöra strypt affekt genom att sätta ett visst ögonblick eller problem i medvetet fokus, och därigenom avreagera den kvävande känslan som är knuten till det, utgjorde hörnstenen i Freuds tidiga katartiska metod för att behandla hysteriska omvandlingssymptom. De trodde till exempel att uppdämda känslor som är förknippade med trauma kan släppas ut genom att prata om det. Freud och Breur betraktade dock inte det spontana känslomässiga återupplevandet av den traumatiska händelsen som botande. De beskrev i stället abreaktion som den fullständiga känslomässiga och motoriska responsen på en traumatisk händelse som är nödvändig för att på ett adekvat sätt befria en person från att upprepade gånger och på ett oförutsägbart sätt angripas av traumats ursprungliga och oförminskade känslomässiga intensitet. Även om överraskningsmomentet inte är förenligt med Freuds terapisyn, anser andra teoretiker att det i abreaktionen är en viktig del av den analytiska tekniken.
Tidigt i sin karriär uttryckte psykoanalytikern Carl Jung intresse för abreaktionen, eller vad han kallade traumateori, men ansåg senare att den hade begränsningar i behandlingen av neuroser. Jung sade:
Och även om traumata av klart etiologisk betydelse ibland förekom, framstod majoriteten av dem som mycket osannolika. Många traumata var så oviktiga, till och med så normala, att de på sin höjd kunde betraktas som en förevändning för neurosen. Men det som särskilt väckte min kritik var det faktum att inte få traumata helt enkelt var påhittade av fantasin och aldrig hade inträffat överhuvudtaget.