Det osmanska riket inledde ett systematiskt jordreformprogram under andra hälften av 1800-talet. Två av de nya lagarna var 1858 års lag om registrering av mark och 1873 års lag om frigörelse.
För 1858 odlades eller ockuperades marken i Palestina, som sedan 1516 var en del av det ottomanska riket, huvudsakligen av bönder. Markägandet reglerades av de människor som bodde på marken i enlighet med seder och traditioner. Vanligtvis ägdes marken gemensamt av byborna, även om marken kunde ägas av enskilda personer eller familjer.
Det ottomanska riket införde 1858 The Ottoman Land Code of 1858, som krävde att markägare skulle registrera äganderätten. Skälen bakom lagen var tvåfaldiga. (1) för att öka skatteintäkterna och (2) för att utöva större statlig kontroll över området. Bönderna såg dock inget behov av att registrera anspråk, av flera skäl:
- markägare var föremål för militärtjänstgöring i den ottomanska armén
- allmänt motstånd mot officiella föreskrifter från det ottomanska riket
- flykt av skatter och registreringsavgifter till det ottomanska riket
Registreringsförfarandet i sig var öppet för felregistrering och manipulation. Mark som ägdes kollektivt av byborna hamnade registrerad på en bybo, och köpmän och lokala ottomanska administratörer tog tillfället i akt att registrera stora markområden i sitt eget namn. Resultatet blev mark som blev laglig egendom för personer som aldrig hade bott på marken, medan bönderna, som hade bott där i generationer, behöll äganderätten, men blev hyresgäster till frånvarande ägare.
Det 1856 års dekret om reform av frigörelsen och 1869 års medborgarskapslag tolkades som att judar hade rätt att äga mark i det osmanska Syrien i eget namn. Ändringen av denna lag (förändringen skedde samtidigt som afrikanerna befriades i USA och Sydamerika och de livegna i Ryssland (som hölls i slaveri av den ryska jordägarklassen) frigjordes) var en del av den världsomspännande 1800-talsrörelsen för frigörelse och medborgerliga rättigheter för förtryckta minoriteter. Denna sekulära jordreform/lagstiftning om medborgerliga rättigheter från 1873 förväxlades allmänt med en religiös lag och ansågs vara en ”förödmjukelse för islam att judar skulle äga en del av den muslimska Ummah”. Förväxlingen mellan religiös och sekulär lag gjorde att lagarna (som upphörde 1873) mot judiskt ägande av mark blev ”religiösa lagar”.
Under loppet av de följande decennierna koncentrerades marken alltmer på färre händer; bönderna fortsatte att arbeta på jorden och gav godsägarna en del av skörden. Detta ledde både till en ökad palestinsk nationalism och till civila oroligheter. Samtidigt såg området en ökad ström av judiska invandrare som inte begränsade sig till städerna där deras koncentration gav ett visst skydd mot förföljelse. Dessa nya judar kom i hopp om att skapa en ny framtid i vad de betraktade som sina förfäders hemland. Organisationer som skapades för att hjälpa den judiska invandringen till Palestina köpte också mark från frånvarande markägare. Judiska invandrare bosatte sig sedan på marken och ersatte ibland bönder som redan bodde där. En stadig ankomst av judiska invandrare från 1882 ledde till flera bondeuppror, som registrerades redan 1884-1886.