PRESQUE ISLE, Maine – Aroostook County Action Programs senaste bedömning av samhällets behov visar en fortsatt minskning av befolkningen och förekomsten av fattigdom på landsbygden som motiverar behovet av fortsatta tjänster från ACAP och samhällspartnerskap.
ACAP genomför en bedömning av samhällets behov vart tredje år som en del av sitt federalt finansierade Community Services Block Grant. För 2020 års publikation skickade ACAP ut pappers- och elektroniska kopior av enkäter och fick 1 163 ifyllda enkäter från kunderna. Den senaste bedömningen publicerades 2017 och använde data fram till 2016.
Den 82-sidiga bedömningen, som kan ses på ACAP:s webbplats, redogör för förändringar i befolkning, demografi, utbildning, arbetskraftsdeltagande, hälsa och välbefinnande samt bostadstrender i Aroostook County. Även om uppgifterna från 2020 års folkräkning ännu inte har släppts, visar bedömningen att befolkningen i Aroostook County minskade med 5,7 procent mellan 2010 och 2018. Trettiosju procent av de som svarade på enkäten var äldre än 65 år, jämfört med 22 procent 2016.
”Jag tror att när resultaten från folkräkningen släpps kommer vi att se att befolkningen i Aroostook County fortsätter att minska”, säger Sherry Locke, ACAP:s utvecklings- och kommunikationsansvarig och samordnare.
”Vår medianålder i Aroostook County ökade till 47,6 procent från 46,1 år 2016, vilket är högre än den nuvarande medianåldern i Maine på 43,6”, sade hon.
Covid-19-pandemin har lett till att ett ökat antal personer som en gång i tiden hade en stabil anställning har förlorat sina jobb och vänt sig till ACAP för att få olika tjänster, konstaterade Locke. Under pandemins första tre månader tog ACAP emot 1 000 nya klienter och Locke sade att det antalet fortsätter att öka.
ACAP:s bedömning omfattar uppgifter från Maine Department of Labor som visar på en arbetslöshet på 5,3 procent för Aroostook County i september 2020. Tjugonio procent av de svarande i undersökningen angav att de var anställda, 32 procent var pensionärer och 13 procent var funktionshindrade.
COVID-19 ansågs av 27 procent av de svarande vara den främsta orsaken till deras arbetslöshet, medan de främsta orsakerna 2016 var uppsägningar och nedskärningar på företag samt hälsoproblem.
Aroostook County fortsätter att ha en högre andel personer med gymnasieexamen men utan högskoleexamen. 34 procent av de svarande i undersökningen uppger att gymnasiet är deras högsta utbildningsnivå, 19 procent har en tvåårig examen och 18 procent har en fyraårig examen.
”Det fortsätter att finnas ett högre antal yngre vuxna som bildar familj och bestämmer sig för att de behöver arbeta mer, liksom de som har att göra med transporthinder”, säger Locke om några faktorer som är förknippade med dessa utbildningsuppgifter.
I bedömningen anger ACAP fem strategiska mål som kommer att påverka hur de investerar i sina framtida program och tjänster: fortsatt tillväxt av deras tjänstemodell för hela familjen, förstärkning av partnerskap med andra samhällsorganisationer, ökad utbildning av allmänheten om orsakerna till och effekterna av fattigdomen på landsbygden, hantering av hinder för hälsa och välbefinnande samt ökad tillgång till psykiska hälsotjänster.
Locke förklarade att Whole Family-modellen, som ACAP började implementera vid tiden för deras utvärdering 2017, fokuserar på att se till att en hel familjs behov tillgodoses genom en rad tjänster i stället för bara det program som en individ kontaktar ACAP om.
”Om en förälder försöker fortsätta sin utbildning kan han eller hon också behöva transporthjälp och barnomsorg så att han eller hon kan fokusera mer fullt ut på sin utbildning och arbetskraftsutbildning”, sade Locke. ”Helfamiljsmodellen gör det möjligt för folk att inse att de kanske är berättigade till andra program som de inte kände till.”
Locke sade att ACAP:s familjebehandlare och andra anställda fortsätter att se hur olika otillfredsställda behov, inklusive bristen på transport, säkra bostäder eller sysselsättning, kan leda till bristande tillgång till hälsosamma livsmedel, missbruk eller rådgivning om psykisk ohälsa. Samhällspartnerskap kommer att bli ett viktigt sätt att ta itu med de strategiska målen och samtidigt hantera den förväntade minskningen av statliga och federala medel på grund av COVID-19, sade hon.
Nast nyligen undertecknade ACAP ett samförståndsavtal med Northern Lighthouse, LLC som gör det möjligt för ACAP:s klienter att få hänvisningar till rådgivning om psykisk hälsa, en tjänst som ACAP för närvarande inte tillhandahåller på sina kontor.
ACAP planerar också ytterligare samarbete med United Way of Aroostook, Northeastern Workforce Development Board, Going Places Network och andra lokala och regionala resurser.
”Dessa partnerskap och samarbeten gör det möjligt för oss alla att arbeta mer effektivt och fylla de behov som finns i våra samhällen”, säger Locke.
Som ett resultat av tidigare, långvariga samtal mellan de tio programmen för samhällsinsatser i Maine kommer ACAP att genomföra ytterligare en bedömning år 2021, så att framtida bedömningar genomförs och publiceras tillsammans med de andra myndigheternas.
Locke räknar med att nästa bedömning kommer att inkludera data från den amerikanska folkräkningen 2020 och en mer exakt skildring av de strider som människor har ställts inför när pandemin fortsätter.