Rumi, en sufipoet från 1200-talet, jämförde känslor – ”en glädje, en depression, en elakhet” – med ”oväntade besökare”. Hans råd var att släppa in dem skrattande, men det är inte vad vi gör. I stället låtsas vi att vi inte märker det, eller till och med gömmer oss. Vi vill begrava förbittring och ilska, eller byta ut ensamhet mot den mer fashionabla tacksamheten.
I en kulturell tidsålder som är uttalat positivitetsvänlig är trycket på att undertrycka eller kamouflera negativa känslor reellt.
Psykologiska studier har dock visat att acceptans av dessa negativa känslor är den mer tillförlitliga vägen till att återfå och behålla sinnesfrid. Oavsett om det praktiseras genom gamla österländska filosofier eller i allt populärare behandlingsformer som Acceptance and Commitment Therapy och Mindfulness-based Cognitive Therapy, stöds acceptans av ens mörka känslor nu av en mängd bevis som kopplar vanan till bättre känslomässig motståndskraft och färre symtom på depression och ångest.
Acceptans har därför ett ögonblick – åtminstone bland akademiker. Men hur och varför det fungerar har inte studerats särskilt mycket, säger Brett Ford, psykologiprofessor vid University of Toronto. Det är inte riktigt en strategi, säger hon till Quartz, men ”acceptans innebär att vi inte försöker ändra hur vi känner, utan att vi håller kontakten med våra känslor och tar dem för vad de är”. Så, frågar hon, hur kan det vara möjligt att acceptera negativa känslor paradoxalt nog är kopplat till långsiktigt psykologiskt välmående?
För några år sedan, när Ford var doktorand vid University of California, Berkeley, utarbetade hon och tre Berkeleyforskarkollegor en studie i tre delar för att försöka ta reda på det. Deras resultat har just publicerats i Journal of Personality and Social Psychology.
Enligt deras analyser ligger magin med acceptans i dess avtrubbande effekt på känslomässiga reaktioner på stressiga händelser. Det är den mekanismen som med tiden kan leda till positiv psykologisk hälsa, inklusive högre nivåer av livstillfredsställelse. Att acceptera mörka känslor som ångest eller ilska kommer med andra ord inte att sänka dig eller förstärka den känslomässiga upplevelsen. Det kommer inte heller att göra dig ”lycklig” – åtminstone inte direkt.
”Man tolkar alltid nolleffekter mycket försiktigt”, säger Ford, ”men för oss verkar det som om acceptans endast påverkar negativa känslor och inte stör positiva känslor.”
Vad mer, acceptans tycks vara kopplat till bättre psykisk hälsa när det används som svar på negativa känslor, inte positiva känslor, tillägger hon, så det här handlar inte om att leva i världen med en ”allmänt distanserad inställning”. Man behöver inte spela för cool.
Tyvärr fungerar acceptans för en mängd olika människor – forskarna fann att det inte är bundet till en socioekonomisk eller rasistisk grupp. Det verkar också vara effektivt oavsett om människor har att göra med känslor relaterade till intensiva livshändelser eller mindre olägenheter.
För det sista hävdar forskarna att acceptans är mer kopplat till bättre psykologisk hälsa än andra mentala metoder som faller under det generella paraplyet ”mindfulness”, som till exempel att praktisera icke-reaktivitet, eller att helt enkelt observera. ”Du måste vara uppmärksam på din inre erfarenhet”, säger Ford, ”men acceptans, icke-dömande acceptans, verkar vara den viktigaste ingrediensen för mindfulness.”
Tre tester av acceptans
Fords resultat hämtades från minst en och ofta två delar av den tredelade studien.
För det första analyserade forskarna svaren från mer än 1 000 frågeformulär som fokuserade på känsloreglering och psykisk hälsa och som skickades ut till studenter i grundutbildningen vid University of California, Berkeley. Att vanemässigt acceptera negativa känslor visade sig inte bara minska känslor av ohälsa (vilket tidigare studier hade visat), utan var också mer sannolikt att leda till förhöjda nivåer av välbefinnande.
Nästan rekryterade psykologerna 156 personer från San Francisco Bay-området för ett laboratorieexperiment där deltagarna utsattes för en standardiserad universell stressfaktor: en uppgift att tala offentligt. ”Vi lät människor dyka upp och berättade för dem: ”Förresten ska du hålla ett tre minuter långt tal där du låtsas att du är på en anställningsintervju och du måste tala om dina muntliga och skriftliga kommunikationsfärdigheter”, säger Ford. Hypotesen var att de som hade identifierats som mer accepterande av sina negativa mentala tillstånd skulle rapportera mindre allvarliga negativa känslor, vilket visade sig vara sant. Återigen byggde forskarna på andra psykologers arbete, men, de testade också acceptansmetodens robusthet genom att se till att minst hälften av de utvalda deltagarna hade upplevt en större negativ upplevelse, till exempel att bli lurad eller förlora jobbet, under månaderna före studien.
I den sista studien bad forskarna 222 personer av olika raser och socioekonomisk bakgrund, den här gången rekryterade från Denver-området, att föra en dagbok där de berättade om den mest stressiga händelsen varje dag under en tvåveckorsperiod. Deras grundläggande acceptansvanor mättes före dagboksskrivandet och deras allmänna psykologiska välbefinnande mättes med hjälp av standardiserade frågeformulär sex månader senare. Vanliga acceptanter, låt oss kalla dem, klarade sig bättre än sina jämnåriga, oavsett om händelserna de skrev om var tunga (att få ett telefonsamtal från en son som sitter i fängelse, till exempel) eller relativt milda (mindre gräl med en betydande annan var en vanlig stressfaktor.)
Vistas mot uppmaningen att sträva efter lycka
Buddhistiska ledare understryker ofta att ”acceptans” inte betyder att man ska resignera inför en stressande, negativ situation, särskilt inte när situationen ligger inom ens kontroll. Att acceptera situationer är mer komplext och kontextberoende, säger Ford. Vi måste acceptera ett dödsfall, men vi behöver inte stå ut med orättvis behandling från en hyresvärd eller arbetsgivare, till exempel, och att göra det kan leda till sämre psykisk hälsa.
Negativa känslor är annorlunda, eftersom de är en oundviklig del av att vara människa. ”Livet är underbart från tid till annan, men det är också tragiskt”, som Svend Brinkmann, psykologiprofessor vid Aalborgs universitet i Danmark, berättade för Quartz filosofireporter Olivia Goldhill. ”Människor dör i våra liv, vi förlorar dem, om vi bara har varit vana vid att få lov att ha positiva tankar, då kan dessa realiteter drabba oss ännu mer intensivt när de inträffar – och de kommer att inträffa.”
Det andra problemet med att bara tillåta oss att tänka positivt och ständigt sträva efter lycka är att det försätter människor i ett strävande sinnestillstånd, säger Ford, och det är motsatsen till ett tillstånd av lugn tillfredsställelse.”
Ford tror att hennes forskning skulle kunna bidra till att informera om framtida interventioner på området för psykisk hälsa, som för närvarande förlitar sig på vissa tillvägagångssätt som kan misslyckas för människor. ”När något händer och man försöker omformulera det som ”Åh, det är inte en så stor sak” eller ”Jag kommer att lära mig och växa av det”, fungerar det inte nödvändigtvis”, säger Ford. Människor tenderar att avvisa den typen av omformning när deras problem är allvarliga också.
Med det sagt förblir acceptans mystisk på vissa sätt. Psykologer vet inte vilka faktorer som påverkar vissa människor att vanemässigt acceptera mindre bra känslor, trots kulturella påtryckningar att förbli positiva. Det är också oklart om acceptans kan ge bakslag hos vissa individer, eller om människor som vanligtvis undertrycker sina mörkare känslor sömlöst skulle kunna göra övergången utan hjälp av en terapeut eller zenlärare.
”Min föraning är att det skulle vara en utmaning”, säger Ford. I västvärlden, och särskilt i USA, säger hon, ses lycka och positivitet som dygder. ”Vissa företag vill att deras kunder och anställda ska vara nöjda hela tiden”, säger hon. ”Det är orimligt, och när vi ställs inför orimliga förväntningar är det naturligt för oss att börja tillämpa omdöme på de negativa mentala upplevelser vi har.”
Likt andra kognitiva vanor är dock acceptans en färdighet som kan förvärvas. (En taktik som ofta lärs ut är att tänka på dina känslor som förbipasserande moln, synliga men inte en del av dig). Och enligt en studie som Ford var medförfattare till 2010 använder äldre vuxna acceptans mer än yngre vuxna. Liksom visdom följer egenskapen med åldern, så de flesta av oss kommer att nå dit så småningom.