Efter att ha tillbringat flera år med att gräva ner mina egna misslyckade lösningar under diskbänken försökte jag under mitt sista år på gymnasiet med den första och sista aknemedicinen som skulle ha en varaktig effekt. Isotretinoin (vanligen kallat Accutane, även om tillverkaren drog tillbaka det från marknaden 2009) var som en finnes kryptonit. Jag tog två piller om dagen i sex månader och det förlamade min akne på lång sikt.
Men varför fungerar isotretinoin så bra? ”Vi vet inte riktigt”, säger Joslyn Kirby, professor i dermatologi vid Penn State College of Medicine. ”Det är en del av den forskning som folk i vår grupp vid Penn State gör, som undersöker några av förändringarna i oljekörtlarna i huden, som kallas talgkörtlarna, och vad som händer med cellerna som kan förklara … denna ihållande förbättring.”
Vad vi vet är att läkemedlet i slutändan minskar inflammationen och gör porerna mindre gästvänliga för bakterier, säger Kirby. Det beror på akneens svårighetsgrad och hur högt patienter och läkare bestämmer sig för att skruva upp dosen, men den genomsnittliga behandlingslängden är fyra till sex månader. Även om en högre dosering, inom säkra gränser, kan minska tiden på läkemedlet kan det också göra biverkningarna mer intensiva.
Dessa biverkningar bidrar till varför isotretinoin ofta är en sista utväg för att bota svår akne. Extremt torr hud är en av de vanligaste effekterna av läkemedlet, men sedan det blev FDA-godkänt för behandling av akne 1982 har det också kopplats till inflammatorisk tarmsjukdom, depression och ökad självmordsfrekvens. Även om studier inte har bevisat att isotretinoin orsakar dessa tillstånd, förblir de bland riskerna med att ta medicinen. Andra allvarliga men sällsynta biverkningar är bland annat led- och muskelsmärtor, synproblem och leverskador. På grund av läkemedlets inverkan på levern rekommenderas patienterna att inte dricka, och deras leverenzymer övervakas under hela behandlingen. Till mina högstadiekompisars förtjusning gjorde detta mig till den utsedda föraren under större delen av vårt sista år. Om jag drack mycket mer än en öl, så syntes det i mina blodvärden, och jag blev förmanad av min läkare och min mamma – något som ingen tonåring vill uppleva.
Isotretinoin orsakar också missfall och allvarliga fosterskador om det tas under graviditeten. Detta har lett till strikta och besvärliga bestämmelser. Bara för att kunna hämta ut medicinen varje månad krävdes det att man hoppade igenom en rad farmaceutiska och medicinska hinder. Processen börjar med ett besök på laboratoriet för blodprov. För kvinnor används blodprovet för ett graviditetstest, och för alla patienter används det för att övervaka leverenzymer och blodfettnivåer, som läkemedlet kan få att stiga.
Patienterna måste också delta i onlineprogrammet iPledge. Programmet syftar till att förhindra graviditet genom att patienterna bekräftar att de förstår riskerna med medicinen, lovar att hålla månatliga möten med sin läkare och går med på att inte dela med sig av medicinen eller donera blod medan de tar läkemedlet. Varje månad måste kvinnorna också svara på en rad förståelsefrågor om preventivmedel, och deras förskrivare måste bekräfta resultaten av ett negativt graviditetstest.