Akademiska farmaceuters roll inom vetenskap och forskning

Varje dag måste farmaceuter som arbetar inom den akademiska världen inom grundläggande och tillämpad vetenskap balansera sin kärlek till utforskning och upptäckt med andra viktiga roller. Dessa inkluderar att publicera artiklar, delta i konferenser, inspirera unga människor genom sin undervisning och till och med extern granskning.

De här farmaceuterna skulle dock inte vilja ha det på något annat sätt. Timmarna kan vara långa, men det finns möjligheter till karriärutveckling, internationellt arbete och att potentiellt göra en verklig skillnad för samhället.

Jayne Lawrence, chef för den farmaceutiska biofysikgruppen vid King’s College i London, säger att hon visste redan vid 16 års ålder att hon ville bli forskare inom läkemedelsindustrin. Hon har nu byggt upp en framgångsrik karriär inom den akademiska världen.

Hennes forskning vid King’s är inriktad på att förbättra leveransen av lågmolekylära läkemedel och biomolekyler, till exempel DNA och siRNA (short interfering RNA).

”Den akademiska världen drar nytta av de insikter som en farmaceut bidrar med när det gäller att förstå patienten”, säger Lawrence. ”Till exempel genom att hjälpa dig att tänka på patienten när du utformar ett läkemedel.”

Hon säger att en farmaceut tar hänsyn till hur patienterna faktiskt tar sina läkemedel, bland annat hur många skakningar av flaskan de sannolikt kommer att göra när det står på etiketten att de skakar väl.

”Detta är viktigt när man utformar en suspension”, säger hon. ”När det gäller en patient som har begränsad sväljreflex eller en patient som har fått en stroke och inte kan svälja, finns det ett behov av att utveckla en lämplig flytande formulering. Den här kunskapen är grundläggande för en farmaceut och hjälper till att utforma lämpliga formuleringar.”

Lawrence är också utlånad till Royal Pharmaceutical Society (RPS) som dess chefsforskare och kommenterar läkemedelsvetenskapliga frågor i media. Hennes råd till alla som är intresserade av den akademiska världen är att ta en doktorsexamen medan de är unga och att genomföra minst en postdoktoral anställning.

Att komma in i den akademiska världen

Lawrence avslutade sin kandidatexamen i farmaci vid Liverpool Polytechnic och genomgick ett års förprövningsutbildning inom samhälls- och industrifarmaci. Hon inledde sin akademiska karriär som docent i farmaci vid Chelsea College London University, som senare slogs samman med King’s.

”Jag fick docentposten på sedvanlig konkurrensbasis efter en intervju som doktorand på andra året. Jag hade uppmuntrats att söka av en av mina dåvarande handledare och bestämde mig för att jag inte hade något att förlora på att söka”, säger hon.

”Jag arbetade på Chelsea som föreläsare på heltid samtidigt som jag avslutade mina experiment och skrev min doktorsexamen som jag slutförde på tre år. Jag hade för avsikt att arbeta inom industrin när jag var klar med min doktorsexamen men insåg att jag var akademiker i hjärtat.”

Men Simon MacKay, professor i läkemedelskemi vid Strathclyde Institute of Pharmacy and Biomedical Sciences, har mer än 25 års erfarenhet av läkemedelskemi efter att ha utexaminerats från University of Bath och University of Manchester.

Hans särskilda forskningsintresse ligger i upptäckt av cancerläkemedel. Han är huvudansvarig för ett program finansierat av Cancer Research UK med 3 miljoner pund för att identifiera små molekylära hämmare för behandling av prostatacancer. Han har lockat till sig mer än 4,8 miljoner pund i extern finansiering av projekt för upptäckt av läkemedel under de senaste åren.

”Min karriärväg har varit ganska vanlig för en akademisk farmaceut”, säger han. ”Även om det i dag inte är lika lätt att kvalificera sig inom denna disciplin eftersom det är mycket svårare att få praktiska kemikunskaper. Det finns mindre laboratoriearbete kring att göra molekyler för att få en doktorsexamen. Det betyder att många studenter väljer att gå in på läkemedelsformuleringar.”

Likt Lawrence hade MacKay, när han disputerade vid UCL, ursprungligen för avsikt att arbeta inom läkemedelsindustrin. ”Det som fick mig att byta till den akademiska världen var den pedagogiska delen av min doktorsexamen och möjligheten att arbeta som en oberoende forskare där jag kunde välja mina intresseområden”, säger han.

Finnande av finansiering

Lawrence medger att det kan vara en utmaning att hitta finansiering. ”Erfarenheten har lärt mig att vara kreativ när jag söker pengar”, säger hon. ”Detta inkluderar att välja att arbeta med personer som har ett gott rykte, kompletterar dina färdigheter och har samma mål.”

David Thurston, professor i läkemedelsupptäckt vid Institute of Pharmaceutical Science och Department of Pharmacy vid King’s College London, fokuserar på upptäckten av sekvensselektiva DNA-interaktiva medel som cancerläkemedel och som kemiskt biologiska verktyg för hämning av transkriptionsfaktorer. Han har också deltagit i upptäckten av nya antibiotika och hämmare av protein-proteininteraktion, utveckling av nya bioanalytiska metoder och studier av personlig medicin.

Han har fått finansiering från forskningsråd och välgörenhetsorganisationer för cancer och säger att ledningen för ett universitet i allt större utsträckning kommer att förvänta sig att unga föreläsare ska skaffa sig finansiering och bygga upp sin forskargrupp.

”Du kan bli befordrad om du visar att du kan göra detta”, säger Thurston. ”Du måste vara ihärdig för att få de pengar du behöver, så välj ett område som du brinner för. Jag har alltid älskat läkemedelskemi.”

För att bli befordrad

Karriärvägen för en farmaceut som inte praktiserar på universitet brukar vara att börja som föreläsare och avancera till lektor, läsare och professor. Om en farmaceut får ett internationellt rykte inom forskningen och tar på sig externa roller kan han eller hon bli befordrad inom den akademiska världen.

Lawrence sitter till exempel i ett antal nationella kommittéer, bland annat i Academy of Pharmaceutical Sciences som vice ordförande, i UK and Ireland Controlled Release Society som skattmästare och i Institute of Physics och Royal Society of Chemistry’s Joint Neutron Group.

Att ytterligare positioner

Kevin Shakesheff, professor i avancerad läkemedelsleverans och vävnadsteknik vid University of Nottingham, säger att farmaceuter måste omfamna mångfald för att kunna göra framsteg. Detta kan innebära att arbeta utomlands, publicera regelbundet eller starta spin-off-företag med anknytning till deras arbete. Att vinna utmärkelser kan också få farmaceuter att skilja sig från mängden.

Shakesheff fick ett Nato-stipendium för postdoktorala studier vid Massachusetts Institute of Technology och har varit medförfattare till ett antal publikationer. Bland hans hedersbetygelser finns ett pris för forskning inom läkemedelsvetenskap.

Han har också startat avknoppningsföretagen Critical Pharmaceuticals och RegenTec. Han anser att möjligheten att starta relaterade företag hjälper till att överbrygga den kommersiella klyftan när man bedriver forskning som kan ta ett decennium att slutföra.

”Inom den akademiska världen ger den kommersiella sidan dig relevans och forskningen håller dig i framkant. Dessutom älskar jag att undervisa studenter som är intresserade av att lära sig”, säger han.

Likt Shakesheff har Thurston bildat och sålt bioteknikföretag. Han var med och grundade onkologibioteknikföretaget Spirogen år 2000 och agerade som dess strategichef fram till 2011. Han har också skrivit läroböcker, bland annat Chemistry and pharmacology of anticancer drugs, som publiceras av CRC Press.

Både Shakesheff och Thurston arbetar också som externa examinatorer. Thurston är extern examinator för cancerfarmakologikursen vid Bradford University.

”Man kan anmäla sig frivilligt som extern examinator, vilket är en bra sak att göra eftersom man då kan se bästa praxis i praktiken”, säger han. ”Du kan införliva detta i din egen undervisning och samarbeta med andra institutioner för att förbättra läroplanen.”

Utmaningar

Den akademiska världen är inte ett lätt alternativ för farmaceuter – Shakesheff säger att 80 procent av ett jobb inom den akademiska världen handlar om misslyckanden. ”Det kan hända att du misslyckas med att få ett anslag eller att saker går fel med din forskning, men framgångarna är fantastiska och stannar kvar under hela din karriär”, säger han.

Han förklarar att arbetsbelastningen inom den akademiska världen kan vara tung, så farmaceuter måste tycka om alla delar av jobbet och ha en god förmåga att hantera sin tid.

Framgång inom akademin

Duncan Craig, chef för UCL:s apoteksskola, praktiserar fortfarande som farmaceut och nämner arbetsmängden inom akademin som både en välsignelse och en förbannelse.

”Din arbetsbelastning är till stor del självbestämd”, säger han. ”Du bestämmer själv hur stor din forskargrupp är och hur du balanserar undervisning och forskningsverksamhet. För att lyckas måste du vara kreativ, självdisciplinerad och organiserad.”

MacKay tillägger att tålamod och uthållighet är viktiga personlighetsegenskaper för att lyckas i den akademiska världen, eftersom du ofta måste vänta i flera år innan du får se effekterna av din forskning.

Likt andra professorer har MacKay en bred roll. Han är till exempel en aktiv medlem av Royal Society of Chemistry och RPS. Han säger att farmaceuter också måste kunna samarbeta med nationella och internationella team eftersom det är svårt att lyckas med akademisk forskning på egen hand.

Internationellt samarbete

När farmaceuter blir högre uppsatta inom den akademiska världen får de ofta inbjudningar att gå med i intressanta nätverk, delta i internationella konferenser och till och med bli ombedda att vittna inför regeringskommittéer, säger Christine Bond, ordförande för den rådgivande expertgruppen för farmaceutiska vetenskaper och professor i primärvård (farmaci) vid Aberdeens universitet.

Att kunna samarbeta internationellt har också varit till stor nytta för Craig under årens lopp – han har samarbetat med akademiska team och industriella team i bland annat Brasilien, Italien och Saudiarabien.

Undervisning

Han tillägger att undervisningen har förändrats enormt under årens lopp och han är entusiastisk över nya metoder kring blandat lärande och användning av teknik. Han välkomnar till exempel streaming av föreläsningar och virtuella inlärningsmiljöer som hjälper studenterna att förbättra sina färdigheter i patientinteraktion.

Bond förklarar: ”Universitet är som företag i dag och det finns tydliga förväntningar på vad du ska leverera i din undervisning, forskning och utanför institutionen där du får umgås med människor som kan göra skillnad”, säger hon.

Bond förblir ambitiös, även om hon motvilligt undervisar mindre än hon brukade göra och saknar interaktionen med studenterna. Hon tillägger: ”Det är inspirerande att se unga människor som är intresserade av ditt yrke.”