Albuquerque Social Club, en lokal gayklubb, kommer att stänga för gott

Fler foton

ALBUQUERQUE, N.M. – Albuquerque Social Club var helt enkelt ett hem.

I årtionden fungerade klubben – av många kärleksfullt kallad ”SOCH” – som ett vattenhål, en plats där man kunde se dragshower och koppla av med vänner, och som en säker tillflyktsort för medlemmar av Albuquerques HBTQ-community.

Men klubbens nästan fyra decennier långa verksamhet tog slut i måndags kväll när styrelsen röstade för att stänga permanent på grund av ekonomiska svårigheter som förvärrats av pandemin.

”Vi väntade så länge vi kunde med att fatta beslutet, men eftersom vi inte fick in några pengar kan vi inte upprätthålla våra fordringsägare”, sade styrelsens ordförande Jay Decker.

Decker sade att det var omöjligt för klubben, som varit stängd för allmänheten sedan mitten av mars, att säljas och dess spritlicens överlåtas på grund av dess speciella spritlicens. Ändå var beslutet inte lätt.

”Vi försökte rädda den och vi var tvungna att fatta ett mycket svårt beslut, och det är ett beslut som många av oss inte är nöjda med”, sade Decker. ”Men vi måste leva med det och det är inte lätt att leva med.”

Sochs historia går tillbaka till det tidiga 70-talet då baren först öppnade som The Heights bara två år efter att Stonewall-upploppen i New York föranledde de facto början på den moderna homosexuella befrielserörelsen.

Som 1983, och flera namnbyten senare, var Albuquerque Social Club igång.

Under sina tidigare år var klubben en av de få platser i staden där homosexuella män och kvinnor kunde samlas och umgås samtidigt som de njöt av att vara ”ute” i ett säkert utrymme. Den blev ett andra hem för många under en tid då det kunde vara direkt farligt att vara öppet homosexuell.

Kenneth Ansloan, grundare av draggruppen The Dolls, sade att han minns att han gick i gymnasiet och ringde till baren bara för att hitta någon att prata med som förstod honom – en säker koppling till det homosexuella samhället.

”Det var inte något man kunde diskutera med sina föräldrar eller vänner eftersom det var tabu”, sade han.

I slutet av 90-talet var Ansloan och hans partner stamgäster på klubben och hjälpte till att utveckla den unga dragscenen med regelbundna föreställningar.

”Jag vet att som drag queens, på grund av scenen där, blev det bara så populärt att göra shower att det definitivt var en fristad för drag queens, helt klart”, sade han.

Ansloan sade att under de år som gått sedan dess har dragens popularitet exploderat och många av dessa drottningar har fått sin start på SOCH-scenen.

Sedan tillkännagivandet om SOCH:s förestående nedläggning sade Ansloan att han har sett många människor minnas klubben på sociala medier.

”De minnen som människor delar med sig av (är) att det var en sådan fristad”, sade Ansloan. ”… Det var ett ställe där man kunde träffa sina vänner.”

För de homosexuella som var nya i Albuquerque eller nyligen hade kommit ut var SOCH ofta en omedelbar lockelse.

”När jag först kom till Albuquerque som ung homosexuell kille fanns det i Albuquerque ingen stor homosexuell stadsdel som den jag kom ifrån i Washington, D.C., men alla gick till SOCH”, sade Pat Davis, stadsråd i Albuquerque.

Davis sade att till skillnad från andra hbtq-barer i staden var SOCH unikt eftersom det välkomnade alla och fungerade som ett gemenskapscentrum. Davis, vars distrikt omfattar Nob Hill där SOCH ligger, sade att nyheten om nedläggningen var överraskande eftersom klubben i årtionden hade varit en plats där queer-communityt alltid var närvarande.

”Det var verkligen navet i vårt gay-community”, sade han. ”När någon behövde hjälp, när de behövde en insamling, så skedde det alltid på den sociala klubben.”

Under de senaste fyra decennierna har SOCH bevittnat viktiga markörer i homosexuellas historia – den ökande synligheten för HBTQ-communityt, det bestående traumat av aidsepidemin och den nationella legaliseringen av homosexuella äktenskap 2015 – samtidigt som den har bibehållit sin trogna följarskara.

För den följarskara var SOCH en plats där man upplevde livets upp- och nedgångar kollektivt.

”Det är dit vi går för att fira, det är dit vi går för att gråta”, säger Bunnie Cruse, som arbetade på SOCH som MC och artist i nästan ett decennium.

Cruse sade att SOCH skiljde sig från andra gaybarer, till stor del på grund av hur nära medlemmarna stod varandra.

”Det var inte bara en bar, ingen av gaybarerna i staden är bara barer, men den sociala klubben var liksom dit alla gick”, sade hon. ”Det var dit ägarna till Sidewinders gick. Det var där ägarna till Effex gick till, det var där samhället samlades, alla olika aspekter av samhället samlades.”

Cruse sa att hon personligen firade många milstolpar där, som att hennes föräldrar firade sin 45:e bröllopsdag – en fest komplett med en dragqueen som präst.”

”Det är mer som ett gemenskapscenter för hbtq-personer och deras familjer”, sa hon. ”Många mammor och pappor gick dit.”

Cruse sa att utrymmet var kameleontliknande – det kunde fungera som en föreställningslokal, eller en begravningsmottagning, eller en plats för att samla in pengar till välgörenhet.

Men SOCH var alltid ett hem.

”Jag kunde gå dit på eftermiddagen själv och jag hittade människor att prata med och människor som ville vara vänliga och trevliga”, sa den före detta chefen och artisten Kyle Peralta. ”Det fanns människor som var där varje dag och som man kunde träffa oavsett vad som hände. Det kändes som ett hem.”

Peralta, som uppträdde med dragshower på klubben de senaste 20 åren, sa att för många medlemmar var SOCH en plats som man alltid kunde räkna med.

”Om man hade en dålig dag, eller om man behövde någonstans att ta vägen, eller om man inte ville åka hem, så var det alltid en trygg plats”, sa han. ”Och jag tror att för många människor betydde bara vetskapen om att man hade en trygg plats mycket.”

Peralta sa att många homosexuella inte har någon familj efter att ha kommit ut. Medlemmarna i SOCH klev ofta fram för att fylla den rollen.

”När man har en plats som SOCH att gå till har man en utvald familj och man kommer verkligen nära dessa människor”, sade han. ”Jag hoppas att det finns ett sätt för oss alla att hålla kontakten eftersom det verkligen betyder mycket för många av oss.”

Han sa att nyheten om stängningen var surrealistisk. Han bearbetade den genom att tala med andra klubbmedlemmar och dela minnen.

”Det kändes nästan inte verkligt”, sade Peralta. ”Det kändes som ett dödsfall i familjen.”

Uppdatering: Albuquerque Social Club kommer inte längre att stänga permanent efter insamlingsinsatser för att rädda klubben.