Tänkande i svart och vitt ordnar världen i extremer: bra och dåligt, ja och nej. Denna dualitet kan hjälpa oss att förstå världen, men sanningen är att de flesta saker kan närmas från flera olika perspektiv, vilket ger grå nyanser till annars tydliga svar. Tendensen att förbise dessa alternativ och invecklade förhållanden, känt som absolutistiskt tänkande, kan bidra till problematiska tankemönster.
Absolutistiskt tänkande, eller tänkande i termer av totalitet, kommuniceras genom ord som ”alltid”, ”ingenting” eller ”helt och hållet” och förekommer ofta i tankemönstren hos personer som diagnostiserats med ätstörning (ED), och affektiva störningar som borderline-personlighetsstörning (BPD) och självmordstankar. Att förstå hur personer som lider av affektiva störningar tänker, inte bara vad de tänker, är ett område av intresse för kognitiva psykologer. Tidigare forskning visar att två aspekter av språket – negativa känsloord och användning av första personens pronomen – är förknippade med depression och andra affektiva störningar. Hur människor skriver om sina upplevelser kan dock fungera som en implicit markör för kognitiva processer.
I en artikel i Clinical Psychological Science förklarar forskarna Mohammed Al-Mosaiwi och Tom Johnstone att ”en förskjutning av fokus till hur vi tänker snarare än vad vi tänker kan ge större insikt i möjliga kognitiva mekanismer som ligger till grund för affektiva störningar.”
I sin artikel presenterar Al-Mosaiwi och Johnstone forskning som undersöker absolutistiskt tänkande och dess koppling till olika affektiva störningar. Endast preliminärt empiriskt arbete har undersökt dess koppling till andra affektiva störningar som ångest och depression, även om det tas upp i kognitiv terapi för dessa störningar.
Al-Mosaiwi och Johnstone genomförde tre studier för att undersöka absolutistiskt tänkande och använde sig av ett dataprogram för att utföra textanalyser av 63 internetforum och inlägg från över 6 000 bidragsgivare. Forumen gjorde det möjligt att observera naturligt språk, vilket ökade den generaliserbarhet som ett strukturerat svarsformat inte skulle ge.
Forskarna utvecklade absolutistiska och icke-absolutistiska ordböcker för programmet. Det absolutistiska lexikonet innehöll ord som ”helt” och ”hela”, medan det icke-absolutistiska lexikonet identifierade ord som ”ganska” och ”något”. Programmet kontrollerade för falska positiva, såsom negation före ett absolutistiskt ord (dvs. ”inte helt och hållet”).
I alla tre studierna skapade programmet ett index baserat på den procentuella andelen absolutistiska ord som användes i forumgruppen. För att utesluta andra faktorer relaterade till affektiva störningar, såsom negativa känslor och personliga pronomen som nämns ovan, körde programmet också inläggen genom 73 andra redan existerande ordböcker.
I den första studien jämförde forskarna forumgrupper för personer som lider av ångest, depression och självmordstankar. För att ta itu med potentiella störande egenskaper skapade forskarna ”allmänna” jämförelsegrupper, som innehöll forum för att kontrollera för kön (t.ex. Ladies Lounge, Askmen), ålder (t.ex. Student Room för en ung grupp och Pensioners Forum för en gammal grupp), kroniska fysiska sjukdomar (astma- och diabetesforum) och cancer (en form av allvarlig fysisk och psykologisk ångest). Det absolutistiska ordinnehållet i vart och ett av dessa forum varierade inte, vilket gjorde det möjligt för forskarna att kombinera dessa allmänna grupper till en enda kontrollgrupp.
Grupper för ångest, depression och självmordsideologi hade betydligt högre absolutistiska index än kontrollgruppen. Dessutom var absolutistindexet för forumet för självmordsideologi signifikant högre än indexet för både forumet för ångest och forumet för depression. Genom att jämföra det absolutistiska lexikonet med 73 alternativa lexikon och ett icke-absolutistiskt lexikon fann forskarna att det absolutistiska lexikonet var den starkaste indikatorn för grupperna ångest, depression och självmordsideologi.
Författarna noterar att ordböcker för ”negativ känsla”, ”ledsen”, ”affekt” och ”känna” rapporterade högre absolutistiska index i ångest och depression än i forumet för självmordstankar, ett paradoxalt resultat som inte stämmer överens med uppfattningen att personer med självmordstankar har större mängder negativa känslor.
Den andra studien visade att absolutistiska ord reflekterar absolutistiskt tänkande och inte psykiskt lidande. Författarna jämförde forumgrupper för BPD och ED, båda starkt associerade med absolutistiskt tänkande, med två grupper relaterade till liknande negativa känslor som är mindre associerade med absolutistiskt tänkande: posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) och schizofreni. BPD- och ED-grupperna hade betydligt högre absolutistiska index än både PTSD- och schizofrenigrupperna. Gruppen med självmordstankar från den första studien hade också ett mycket högre absolutistiskt index än BPD- och ED-grupperna.
I en tredje studie analyserade forskarna underforum för depression och självmordstankar för personer som återhämtar sig från dessa störningar, för att identifiera om absolutistiskt tänkande kvarstår som en möjlig kognitiv sårbarhet för att uppleva en annan episod i framtiden. Det absolutistiska indexet i subforumen för återhämtning var betydligt större än kontrollgrupperna från den första studien. Detta resultat är särskilt viktigt, eftersom det tyder på att individer fortsätter att visa kognitiv sårbarhet i samband med störningarna, även när de är i återhämtning.
Vissa aspekter av forskningsdesignen kan begränsa hur resultaten tolkas och tillämpas. I synnerhet erbjuder den observationsbaserade forskningsdesignen låg experimentell kontroll. Al-Mosaiwi och Johnstone noterar också att de, utöver en grundläggande kontroll, inte kunde bekräfta om varje individ faktiskt var en representant för gruppen.
Det absolutistiska indexet kan dessutom inte användas som ett diagnostiskt eller kliniskt verktyg, eftersom det helt enkelt är ett sätt att observera och jämföra mellan grupper. I en separat artikel förklarar Al-Mosaiwi och Johnstone att ”det är naturligtvis möjligt att använda ett språk som förknippas med depression utan att faktiskt vara deprimerad.”
Framtida forskning skulle kunna använda sig av en alternativ design som säkerställer att deltagarna är representativa för de grupper som är av intresse, samt inkludera åtgärder som tar fasta på deras motivation för att skriva. Eftersom absolutistiskt tänkande också varierar inom en person, och därmed påverkar affektiva symtom, bör forskarna också testa experimentella manipulationer av absolutistiskt tänkande hos enskilda deltagare.