Fysiskt utseende
Vid jämförelse med andra björnarter anses svartbjörnen vara medelstor; hanar varierar mellan 200-500 pund och honor mellan 50-300 pund. De finns i en mängd olika färger som sträcker sig från svart, brun, kanel, röd och blond. Ibland finns vita fläckar på bröstet. De kan ha en solbränd eller svart nos. Svartbjörnar är ungefär en meter höga när de står på alla fyra eller ungefär en meter när de står upprätt.
Svartbjörnar har starka muskulösa halsar och en tung kropp som stöds av korta kraftfulla ben. Den högsta punkten hos en svartbjörn är mitt på ryggen. Det finns ingen framträdande axelbuckla som det finns på en grizzlybjörn. Man kan känna igen en ung björn från en äldre björn genom utseendet på de stora öronen i jämförelse med det mindre huvudet.
Habitat
Svartbjörnar har länge betraktats som skogslevande djur. En obruten skogsmark ger dock inte tillräckligt med föda för svartbjörnar. De behöver bersåer och bäckbottnar för att tillfredsställa sin aptit på växter och insekter. Du kan hitta svartbjörnar i praktiskt taget alla skogsområden i New Mexico. Honorna har vanligtvis ett hemområde på fem till sju kvadratkilometer. Hanarna har i genomsnitt ett område på 25 kvadratkilometer, även om de kan utöka sina revir till så mycket som 50 kvadratkilometer om kvaliteten på livsmiljön försämras.
Under normala förhållanden visar svartbjörnar ömsesidig undvikande av varandra snarare än territoriell aggression. En subvuxen honas revir överlappar moderns revir. Subvuxna hanar sprider sig ibland över stora avstånd, vilket bidrar till att upprätthålla genpoolens livskraft genom att minska förekomsten av inavel. När livsmiljön blir begränsad eller försämrad kan subadulta hanar inkräkta på subadulta honors revir och tvinga dem till marginella områden i närheten av mänsklig befolkning. Detta är precis vad som hände 1989 när 23 björnar kom till Albuquerque. Samtliga var subadulta honor som fördrivits från sitt område under en period av torka.
Jakt- och matvanor
Björnar är allätare, vilket innebär att de äter nästan allt som finns i närheten. Växter utgör den överväldigande majoriteten av deras kost. Deras diet varierar beroende på säsongens tillgång på föda. På våren består kosten främst av unga gräs och örter, unga saftiga skott, rötter, insekter och aska samt kambium, den näringsrika delen av ett träd precis under barken. På sommaren är unga gräs, örter, maskrosor, sötklöver, olika svampar, vattenkrasse, insekter, aronia, vilda hallon, vilda jordgubbar, vilda plommon och äpplen de viktigaste näringskällorna.
Likt människor kan björnar inte omvandla cellulosa till en absorberbar form och därför kan sommarens mogna växter och gräs inte smältas ordentligt. Stenar och stubbar kan vältas omkull på jakt efter larver, och gulaktiga jackors bon kan invaderas. En annan favorit i Sandias är den kaloririka ”bear corn” eller ”squaw root”, den gulröda roten som växer rikligt under ekar.
I slutet av augusti försöker svartbjörnen göda sig inför vinterdvalan. Under denna period kan de aktivt äta upp till 20 timmar om dagen och kan få i sig 20 000 kalorier dagligen. Ekollon utgör huvuddelen av björnens höstdiet med ytterligare pinonnötter, enbär, kinnikinnick (björnbär) och kaktusfikon som äts för att hjälpa till att lagra fett inför den annalkande vintern. Vid behov äter de små gnagare, maskar och myrstackar. Björnarna plundrar bikuber för honungens och binas skull, vilket är en trovärdig folktro. De har varit kända för att plundra höns, kaniner och hamstrar. Hanar kan döda och äta ungar. Ett sådant beteende kanske inte passar in i vår bild av Puh eller Smokey, men det upprätthåller en balans mellan populationen och tillgänglig livsmiljö.
Parning
Svartbjörnen är inte en hotad eller utrotningshotad art. Den är dock sårbar för extrema populationsfluktuationer på grund av sina parningsvanor och sin reproduktionscykel. I New Mexico börjar inte parningen förrän en sugga är nästan sex år gammal, och parningen sker endast en gång vartannat år. Följaktligen är BearWatch oroad över att politiken för förvaltning av vilda djur måste se till att skydda populationen av våra svartbjörnar.
I New Mexico förökar sig svartbjörnarna mellan mitten av maj och juli. Dräktigheten tar sju till åtta månader. En fördröjd inplantering av äggen gör det möjligt för honan att föröka sig på sommaren och föda på vintern. Denna fördröjda implantation har kallats ”ett effektivt sätt att kontrollera födseln”. Om det har varit en bra utfodringssäsong och suggan har gott om fettreserver inför vintersäsongen kommer alla befruktade ägg att inplantera sig, vilket innebär en stor kull (upp till tre). Om det har varit en genomsnittlig utfodringssäsong kommer kanske bara ett eller två ägg att inplantera sig, vilket resulterar i 1-2 ungar. Och om det har varit en gles födosäsong kommer äggcellerna inte att implantera alls, så att björnhonan kan använda alla sina fettreserver för att hålla sig själv vid liv. Även om en björn parar sig i juni kan det därför dröja ända till november innan de befruktade äggen implanteras. Ungarna stannar hos sin mamma i 1-2 år. Därför parar sig honan ungefär vartannat år, strax efter att ha ”fördrivit” ungarna.
Tecken och ljud
Svartbjörnens spår är mycket utmärkande – bakfotsavtrycket liknar en människas. Alla björnar har fem tår, med den främre foten kort och cirka 4-5 tum bred. Bakfoten är lång och smal och mäter cirka 7 tum. Klösmärken kan vara synliga eller inte. Klorna är icke inskränkbara, vilket innebär att de kan ses hela tiden. Svartbjörnens hårt böjda klor är idealiska för att klättra i träd och gräva efter insekter, knölar och för att bygga hålor. De är också starka simmare. Liksom en människa är björnens fötter gjorda för en broddande livsstil, snarare än för en jaktlivsstil. Även om björnar kan verka klumpiga och klumpiga är de i själva verket mycket smidiga. De kan springa dubbelt så snabbt som människan (upp till 25 km/h) och har varit kända för att kunna springa ifrån en kapplöpningshäst på en kort sträcka.
Björnar använder stigar precis som människor gör, eftersom det är lättare att färdas på en stig än genom undervegetation. Var uppmärksam på spår, spillning och andra tecken på björnar. Klösmärken på träd, ruttna stockar som rivits sönder och hår på trädbarken från gnidning gör att du bättre kan avgöra björnens närvaro. Det är lätt att känna igen en svartbjörns stora avföring av växtblad, delvis smälta bär, äpplen, olika frön eller djurhår.
Vuxna björnar ger ifrån sig en mängd olika ljud. Det vanligaste är woofing och käftsmällar. Unga björnar gnäller eller skäller. Svartbjörnar använder samma vokalisering och kroppsspråk mot människor som de gör mot varandra. Att känna till dessa ljud kan hjälpa människor att reagera på en björn de kan stöta på.
Det ljud som människor hör mest är ett högt blåsljud, vilket betyder att en svartbjörn är nervös eller rädd. Campare eller vandrare hör detta när en björn drar sig tillbaka eller bluffar. Tre typer av bluffar är vanliga, och alla innefattar plötslig, explosiv blåsning. Det vanligaste är att blåsa med klapprande tänder – det är en rädd björns defensiva beteende. En annan bluff är att blåsa med ett kort utfall och slå mot marken eller ett föremål – ett oroligt sätt för en svartbjörn att säga ”backa”. En mer eftertrycklig version är att blåsa och bluffa och anfalla. Någon av dessa bluffiga uppvisningar kan inträffa när en svartbjörn känner sig trängd men är ovillig att lämna mat eller ungar. Uppvisningarna slutar dock vanligtvis med att björnarna vänder sig om och drar sig tillbaka, kanske för att upprepa uppträdandet. Forskning har visat att dessa uppvisningar normalt sett inte är ett förspel till angrepp och att aggressivt beteende från människor nästan med säkerhet får en bluffande björn att dra sig tillbaka.
Ett mindre vanligt ljud är björnens resonanta röst. Denna används för att uttrycka intensiva känslor (rädsla, smärta och njutning) inklusive starka hot. Svartbjörnar med färdiga flyktvägar använder sällan detta hot mot människor.
Av alla sinnen är det luktsinnet som är det skarpaste och som björnen förlitar sig mest på. Faktum är att en björn med rätt förutsättningar kan känna lukten av en människa som närmar sig från upp till en mils avstånd. Även om björnens ljud- och synintryck inte är de starkaste, överträffar dessa sinnen ändå människans förmåga. När en människa ser en björn och björnen ställer sig på sina två bakfötter försöker den troligen inte se bättre, utan känna lukten av vad som händer runt omkring den.
Svartbjörnen anses vara det mest intelligenta nordamerikanska däggdjuret efter människan. De är mer nyfikna än en schimpans och har ett mycket gott minne. En björn som har lärt sig att iskistor innehåller mat kan nyfiket närma sig en bil, kika in genom fönstret, se en iskista och bryta sig in i bilen. En berättelse berättar om en svartbjörnshona som lärt sig att använda stenar för att utlösa fällor. Hon väntade i ett träd i närheten på att fällorna skulle sättas ut och kom ner när människorna hade gått för att utlösa fällorna och äta betet. Titta på din älskade hund som du tycker är så intelligent och var medveten om att han skulle förlora med tassarna neråt i ett IQ-test med en björn.
Skydd
Svartbjörnar väljer en förvånansvärt liten lya som har en eller flera öppningar. Den viktigaste aspekten av en lya för en svartbjörn är att den ligger i ett skyddat område. Grytan är liten så att björnens egen kroppsvärme värmer upp utrymmet. Öppningarna i lyan är ofta så smala att en vuxen människa skulle ha svårt att klämma sig igenom dem. I New Mexico ligger lyorna ofta under stora stenar eller under trädrötter.
Man trodde att lyorna valdes på grund av deras värmande egenskaper, men de flesta lyor är nästan lika kalla som det omgivande landskapet. Björnarna samlar löv, gräs och kvistar för att göra isolerande bäddar som de kan krypa ihop på, så att endast deras pälsbeklädda ryggar och sidor är utsatta för kylan. De sover ensamma med undantag för mödrar med ungar. De flesta björnar använder en annan lya varje år. Under dåliga år dör en liten andel av svartbjörnarna i hålorna. Tyvärr dör en del unga underviktiga björnar när de ligger i torpor under torra år. Eftersom urinering och avföring inte sker under vinterdvalan produceras ingen lukt. Detta minskar avsevärt en björnmors och hennes ungs chanser att bli hittade av rovdjur som inkluderar bergslejon, lodjur, prärievargar och andra svartbjörnar som ibland ger sig på ungarna.
Björnar och vintern
För svartbjörnar är vinterdvalan mer en anpassning för att undkomma vinterns födoämnesbrist än en anpassning för att undkomma vinterns kyla. Svartbjörnar går inte officiellt i vinterdvala utan går in i ett tillstånd av ”torpor”, som är en modifierad form av vinterdvala. Torpor i New Mexico inträffar normalt mellan mitten av oktober och slutet av mars eller någon gång senare. Dräktiga suggor går in i hålorna först, därefter kommer suggor med ungar, följt av yngre björnar och sist in i hålorna kommer vuxna hanar. Hanar dyker vanligtvis upp först på våren, följt av honor utan ungar och slutligen honor med ungar. Björnarna kan flytta från lya till lya under vintermånaderna så det är möjligt att se dem när de egentligen ska vara i torpor.
Svartbjörnens ämnesomsättning och matsmältningsprocesser genomgår en häpnadsväckande omvandling under vistelsen i lyan. Istället för att utsöndra har björnen utvecklat förmågan att återuppta sina avfallsprodukter och omvandla dem till användbara proteiner och andra näringsämnen. För att överleva långa vintrar utan att äta, dricka, motionera eller avlägsna avfall minskar de övervintrande björnarna sin ämnesomsättning till hälften. Den sovande hjärtfrekvensen sjunker från 60-90 slag per minut under sommaren till 8-40 slag per minut under vinterdvalan.
Rektaltemperaturen sjunker dock bara något, från 99-102 grader F på sommaren till 88-98 grader F under vinterdvalan. Björnar kan upprätthålla denna höga kroppstemperatur trots sin lägre ämnesomsättning på vintern eftersom de utvecklar en mycket isolerande päls och minskar blodtillförseln till sina lemmar. Endast huvudet och bålen hålls vid högre temperaturer. Genom att hålla hjärnan vid en hög temperatur kan björnen bibehålla sin hjärnfunktion för att ta hand om nyfödda ungar och reagera på faror. De flesta björnparasiter är anpassade till sin värds vintervila och minskar sina krav på vintern.
Medicinska forskare studerar svartbjörnens vintervila för att lära sig hur björnar klarar av förhållanden som är problem för människor. Dessa upptäckter underlättar studier av njursjukdomar, gallstenar, fetma, anorexia nervosa och andra hälsoproblem hos människor. Forskarna hoppas att kunskapen om björnens vinterdvala/torpor en dag kan underlätta rymdresor.