Redaktörens anmärkning: ”nascarman” är en NASCAR-historiker vars artiklar regelbundet publiceras på racing-reference.info. Följ honom på Twitter @nascarman_rr.
Han hade konfetti som bokstavligen rann ut ur hans uniform. Han pratade med USA:s president i sin flip-telefon. Han körde donuts i en Corvette på Manhattans gator medan han pratade med David Letterman.
Det gick ganska bra för Dale Earnhardt Jr. efter att han vann Daytona 500 2004. Ärligt talat var det ganska bra för honom under veckorna före loppet också.
Earnhardts dominans under Speedweeks det året var något för rekordböckerna. Fem lopp, tre segrar, två nära. Det var ett ögonblick i Daytona 500-historien då en fantastisk förare i en fantastisk bil var nästan oslagbar.
RELATERAT: Titta på Daytona 500 2004 | MER:
Speedweeks började den sista helgen i januari med Rolex 24. I USA:s främsta sportbilstävling delade Dale Earnhardt Jr. en prototyp med Tony Stewart och Andy Wallace. NASCAR-förarna var var och en i sin andra Rolex-start, medan Wallace hade vunnit loppet tre gånger totalt.
Efter att ha kvalat in på fjärde plats körde Wallace bilen till ledningen tidigt. Ungefär två timmar in i loppet täckte regnet banan med en stadig ström. När bilen kom in för regndäck satt Earnhardt bakom ratten. Wallace berättade för TV-sändningen att han tyckte att det var en tuff situation att hamna i.
”Att sätta ut Dale, direkt, när det regnar så här för första gången, jag tycker verkligen synd om honom”, sa Wallace. ”Men han är ett riktigt proffs, han kommer att göra ett bra jobb.”
Det regnade och regnade, men till allas förvåning var NASCAR-förarna snabba. Det var särskilt överraskande efter att Tony Stewart erkände att han aldrig tidigare tävlat i regn. Bara ”kört till mataffären och tillbaka”, sa han. Men regnet hindrade veteranerna från att köra in i kurvorna och gjorde att konkurrensen blev jämnare.
RELATERAT: Wallace, Stewart och Earnhardt dominerade loppet och ledde totalt med tre varv när det återstod en timme. Men tyvärr för dem var den sista timmen den tuffaste då bilen bröt ett högra bakre rockerfäste med 43 minuter kvar. Upphängningsdelen höll det högra bakre hjulet stabilt och utan den skulle hjulet lyftas upp från marken. Eftersom det högra bakre hjulet var i luften, lyfte den bakre delen av bilen även den vänstra främre delen av bilen från marken. Deras enda chans att vinna var att åka runt på två hjul de sista 40 minuterna. Med Stewart bakom ratten lyckades de nästan.
”Stewart är kvar på banan med en trasig höger bakre fjädring”, sade Bob Varsha i sändningen av loppet. ”Han behöver inga nya däck eftersom han bara har två hjul på marken samtidigt. Den mest dramatiska körning som jag tror att jag någonsin har sett under 25 års bevakning av motorsport.”
Att endast ha ett hjul på marken i bakre delen innebar att det vänstra bakre däcket utsattes för en för stor belastning. Med 19 minuter kvar att köra gled däcket av fälgen och snurrade runt bilen. Det lämnade inget däck i bakre delen som rörde marken och bilen var strandsatt på magen. Efter dominans och dramatik fick de nöja sig med tredje plats i klassen.
Om vi går vidare till NASCAR-delen av Speedweeks var Earnhardt favorit att vinna allt han var anmäld till. Bara ett år tidigare hade han vunnit Budweiser Shootout (numera Busch Clash), torsdagens kvalificeringslopp, lördagens lopp i Busch Series (numera Xfinity Series) och förlorat Daytona 500 på grund av ett dött batteri. Det var inte orimligt att tro att 2004 skulle kunna bli ett rent svep.
I Shootout den 7 februari pressade Earnhardt Dale Jarrett till seger och slutade tvåa. Juniors team valde att köra en ny bil i loppet och använda förra årets vinnare som backup, ett beslut som Earnhardt ångrade.
”Den körde inte så bra, så vi borde kanske ha kört (den andra bilen)”, sa Earnhardt. ”Jag slår vad om att bilen på släpvagnen som vann här förra året är en bättre tävlingsbil.”
I torsdags ledde Junior de sista 14 varven och vann kvalificeringsloppet. Men till skillnad från året innan hade han en mer reserverad attityd och såg fram emot det stora priset på söndag.
”Jag antar att vi inte verkar lika upphetsade eftersom vi liksom lärt oss vår läxa”, sa Earnhardt Jr. till NASCAR.com efter kvalificeringsloppet. ”Vi vann det här loppet och ett par andra förra året och var som, ’Ja, vi sparkar alla här ute’, och sedan slutade vi dåligt i 500:an.”
”Vi är glada över att vinna 125:an, men vi vill vinna 500:an, så vi vet att vi har mer arbete att göra. Bilen kan alltid bli bättre. Jag tror aldrig att vi är nöjda, och det är så ett mästerskapsteam ska känna sig.”
RELATERAT: 2004 Daytona 500 data
I lördagens 300-mile Xfinity Series race klättrade Earnhardt från sin åttonde startplats för att ta ledningen på det 11:e varvet. Han ledde fortfarande när en regnskur stoppade loppet på varv 31 och sköt upp målgången till måndag.
Inför Daytona 500 valde Vegas oddsmakare Earnhardt som favorit att vinna, med oddset 5/2.
Ingen har någonsin vunnit Rolex 24 totalt och Daytona 500 under samma år. Som ödet ville, två veckor efter att Earnhardt och Stewart förlorat Rolex 24, kämpade de om segern i det ”stora amerikanska loppet.”
I sin andraplats med 20 varv kvar att köra såg Earnhardt en möjlighet att passera Stewart och ta ledningen. Han fick en körning i kurva 4 och tittade på utsidan.
”Jag tänkte försöka passera honom på toppen”, berättade Earnhardt för NASCAR.com:s Marty Smith. ”Så jag åkte upp till toppen och han flyttade upp, och jag skar bara hjulet till vänster och kände hur nosen sträckte sig över hans bils bakre stötfångare.
”Jag tittade och jag hade ungefär en fot på honom, så jag tänkte: ’Han kan inte köra mig över förklädseln nu’. Han måste ge mig positionen. Han visste att jag var där, så han skulle inte göra några galna blockeringar.”
Efter att ha rensat Stewart höll sig Earnhardt kvar och vann sin första Daytona 500. Ett firande vid start- och mållinjen ledde till en konfettidusch i Victory Lane. Under en presskonferens en kort tid senare avbröts Earnhardts utfrågning när hans mobiltelefon började ringa. Numret var privat men samtalet kom från tävlingens grand marshal – president George W. Bush.
Dagens Daytona 500 2004 var det näst mest sedda loppet sedan direktsändningen började 1979. Man uppskattade att en genomsnittlig publik på 17,8 miljoner människor såg loppet, efter endast Daytona 500 2002. Tittarsiffrorna visade att mer än 11 % av alla hem i USA såg Earnhardt korsa start- och mållinjen.
Vinnandet slutade inte i Daytona 500. I måndagens avslutning av loppet i Busch Series vann Earnhardt återigen för att avsluta en otrolig Speedweeks. Därifrån bar det av till New York för att påbörja medieturnén. Under tisdagen fick Earnhardt göra framträdanden i ”The Today Show”, ”Live with Regis and Kelly”, CNN och ”The Late Show with David Letterman”.
De slutliga resultaten för de två veckorna 2004 var verkligen imponerande. Tre segrar, en andraplats och en seger som rycktes undan i slutminuterna av Rolex 24.
Det var en Daytona-dominans som är svår att matcha.