The BDN gör den viktigaste bevakningen av coronaviruspandemin och dess ekonomiska konsekvenser i Maine gratis för alla läsare. Klicka här för alla berättelser om coronavirus. Du kan ansluta dig till andra som engagerar sig för att skydda denna viktiga offentliga tjänst genom att köpa en prenumeration eller donera direkt till nyhetsredaktionen.
FORT FAIRFIELD, Maine – Nya uppgifter om övergångar från Kanada till USA genom Aroostook County visar tydligt vad invånarna i länet redan vet – COVID-19-pandemin har nästan helt avbrutit förbindelserna mellan regionen och dess kanadensiska grannar, som var och en av dem har tagit för givna i årtionden.
Många har familjer och vänner på andra sidan av en gräns som har sett alltmer osynlig ut, särskilt efter att handelsrestriktionerna hävdes på 1990-talet. Men medan båda länderna fortsätter att bekämpa COVID-19-pandemin – utan något slut i sikte för restriktionerna – ser gränsen mellan Aroostook County och New Brunswick fastare ut än någonsin.
I vanliga tider är gränsen mellan Aroostook County och New Brunswick porös större delen av året. Många kanadensare korsar Fort Fairfield från Perth-Andover för att handla i Presque Isle, spela golf på Aroostook Valley Country Club eller tanka bensin till ett lägre pris.
Men det har varit tyst vid denna passage sedan den 21 mars, då Förenta staterna och Kanada begränsade de flesta icke nödvändiga resor över gränsen för att bekämpa spridningen av COVID-19. Även om gods fortsätter att passera, är människor en mycket ovanligare syn.
I april 2020 – den första hela månaden med restriktioner på plats – kom endast 5 160 personer in i USA från Kanada genom Aroostook Countys sju inresehamnar, enligt uppgifter som nyligen släpptes av Bureau of Transportation Statistics.
Det är en 96-procentig minskning sedan april 2019, då 125 982 personer passerade från Kanada till Aroostook County under samma period. Och det är en 95-procentig minskning sedan den mycket kallare februari 2020 – den sista hela månaden då människor kunde ta sig in i USA obehindrat.
Siffrorna katalogiserar inte unika resenärer till USA från Kanada, utan endast det totala antalet människor som passerar – de som passerar två gånger skulle räknas två gånger. Dessutom sammanställer inte Bureau of Transportation Statistics uppgifter om överfarter från USA till Kanada, även om det antalet otvivelaktigt är lägre på grund av de nya restriktionerna.
Sju av Maines elva inresehamnar vid gränsen mellan USA och Kanada ligger i The County: Bridgewater, Fort Fairfield, Fort Kent, Houlton, Limestone, Madawaska och Van Buren. Andra gränsövergångar i delstaten, däribland Calais – Maines mest trafikerade inresehamn till Kanada – har också sett en kraftig minskning.
Talesman för US Customs and Border Protection Michael McCarthy sade att även om USA och Kanada har begränsat alla icke nödvändiga resor har de upprätthållit försörjningskedjorna – t.ex. lastbilstransporter – under pandemin.
I själva verket har antalet passagerare som anländer i bil, till fots och med tåg och buss minskat med mer än 90 procent, men antalet lastbilar – exklusive privata pickup-bilar – som går från Kanada till The County har bara minskat med 15 procent.
I Van Buren – som är ansluten till St. Leonard, New Brunswick, genom Maine Northern Railway – har järnvägscontainrar som kommer till USA från Kanada till och med ökat med 52 procent, från 598 i april 2019 till 907 i april 2020.
”Samtidigt som CBP står inför de många operativa utmaningar som COVID-19-pandemin innebär, förblir CBP orubbligt i sitt åtagande att underlätta laglig handel”, sade McCarthy.
Amerikanska medborgare och personer med permanent uppehållstillstånd får fortfarande resa in i USA från Kanada. De som reser över gränsen för arbete, nödsituationer som t.ex. ambulanser och folkhälsoändamål är också undantagna från bestämmelserna
U.S. Customs and Border Protection har förnyat restriktionerna på icke-viktiga gränsövergångar två gånger sedan man inledde restriktionerna med Kanada den 21 mars. Den 21 maj förlängdes förbudet till den 22 juni.
Tisdagen den 9 juni rapporterade Canadian Broadcasting Corporation – med hänvisning till icke namngivna tjänstemän – att båda länderna planerade att förlänga reserestriktionerna efter det datumet.
Både Maine och den kanadensiska provinsen New Brunswick – dit alla länets gränsövergångar går – har hittills varit förskonade från de värsta effekterna av COVID-19-pandemin i sina respektive länder. Både New Brunswick och Aroostook County har sett ett dödsfall till följd av COVID-19.
Kanadensiska besökare spenderade nästan 1,2 miljarder dollar i Maine under 2019, enligt Maine Office of Tourism.
Men eftersom gränser över hela världen fortsätter att stängas för att begränsa spridningen ser tjänstemän i båda nationerna förlusten av ekonomisk aktivitet från turismen som ett litet pris att betala för lägre antal infektioner. COVID-19 har dödat 115 000 personer i USA och nästan 8 000 i Kanada.
Se: Varför Maine spårar antalet tester i stället för antalet testade personer