Den antarktiska mellanvattnet (AAIW) kan mycket enkelt förklaras med hjälp av Ekmantransportprocessen och vattenmassornas divergens och konvergens. Vindarna över Antarktis kallas polära östliga vindar där vindarna blåser från öst till väst. Detta skapar en ytström moturs nära Antarktis kust som kallas Antarktisk kustström. Ekman-transporten gör att vattnet pressas åt vänster om ytströmmen på det södra halvklotet. Således kommer denna västvända kustström i Antarktis att skjuta vattnet mot Antarktis.
Tidigare finns det en stark ström norr om den antarktiska kustströmmen, kallad den antarktiska cirkumpolära strömmen (ACC) som skapas av de starka västliga vindarna i denna region och som flyter medurs runt Antarktis. Återigen kommer Ekman-transporten att driva detta vatten till vänster om ytans rörelse, det vill säga bort från Antarktis. Eftersom vattnet strax utanför Antarktis skjuts bort och in i Antarktis leder det till den antarktiska divergensregionen. Här sker en uppvandring av nordatlantisk djupvatten (NADW). NADW är kallt och ganska salt. När NADW väl har kommit upp till ytan divergerar en del av det mot Antarktis, blir kallare och sjunker tillbaka ner som Antarctic Bottom Water.
NADW-vattnet divergerar också bort från Antarktis när det kommer upp till ytan. Detta divergerande vatten rör sig norrut (ekvatorn), och samtidigt minskar ihållande nederbörd (platsen är nära de polära lågpunkterna ~60°S) tillsammans med ett inflöde av smältvatten salthalten i det ursprungliga NADW. Eftersom salthalten i NADW har förändrats så mycket och det i princip har förlorat alla sina unika egenskaper för att vara NADW, kallas detta ytvatten som sprider sig norrut nu för Antarctic Surface Water (AASW). Dessutom har AASW:s rörelse norrut fått en del värme från atmosfären och därmed ökat temperaturen något.
När detta vatten når mellan 50°S och 60°S möter det den antarktiska konvergenszonen. Vid denna tidpunkt befinner sig de subantarktiska vattnen, som kännetecknas av att vara mycket varmare än de antarktiska vattnen, strax norr om den antarktiska polarfronten och de antarktiska vattnen strax söder om den antarktiska polarfronten. Denna region kallas den antarktiska konvergenszonen/antarktisk polarfront på grund av de kraftiga gradienterna i både temperatur och salthalt (särskilt temperatur) mellan de antarktiska vattnen och de subantarktiska vattnen. Det är också ett område med stark vertikal blandning. Det är viktigt att notera att denna konvergenszon inte uppstår bara för att det subantarktiska vattnet strömmar söderut och AASW strömmar norrut, utan på grund av Ekmankonvergens.
När det nordgående antarktiska ytvattnet når den antarktiska konvergenszonen börjar det sjunka eftersom det är tätare än det subantarktiska vattnet i norr, men mindre tätt än det antarktiska vattnet i söder. Detta vatten kallas då AAIW. Det sjunkande AAIW blir insprängt mellan det subantarktiska vattnet (ovan) som är mycket varmare, men mer salt, och NADW (nedan) som är kallt och ganska salt.
I många år trodde man att den ovan nämnda bildningen av AAIW var den enda bildningsprocessen. Nyligen genomförda studier har visat att det finns vissa bevis för att en del vatten från det subantarktiska läget kan tränga igenom den subantarktiska fronten (frontregion som skiljer den polära frontzonen från den subantarktiska zonen) och bli den dominerande källan till AAIW, snarare än AASW. På grund av svårigheten att få observationer i detta mycket förrädiska område håller denna forskning om teorin om blandning av vatten från subantarktiskt läge fortfarande på att utarbetas, men det finns en hel del bevis för att det ingår i bildandet av AAIW. Det är viktigt att notera att den största källan till AAIW-bildning ligger strax sydväst om Sydamerikas sydspets.