Historia och spänning finns i Abilene
Tre divisionstitlar, 12 konferenstitlar, två nationella titlar – Abilene Christian Universitys fotbollshistoria är lång och omtalad. Wildcats, som för närvarande spelar i Southland Conference i FCS-divisionen av collegefotboll, har skickat mängder av spelare till NFL genom åren, däribland Taylor Gabriel, Johnny Knox och Wilbert Montgomery, som är medlem i College Football Hall of Famer, samt den före detta världsmästaren i WWE, John Layfield.
Efter att ha delat en stadion med lokala gymnasieskolor i flera år (Wildcats har inte spelat på campus sedan andra världskriget), invigde ACU sin helt nya Wildcat Stadium 2017. Denna anläggning på 50 miljoner dollar har alla de glänsande klockor och visselpipor som förknippas med nya anläggningar. Stadion har också ett öga fast förankrat i Wildcats-programmets historia och arv, och ser ut att vara det bästa av det förflutna, nuet och framtiden.
Mat & Dryck 4
Matscenen på Wildcat Stadium är – helt ärligt talat – vansinnig! Det finns alla dina traditionella favoriter som hamburgare och varmkorvar (4 dollar styck), Frito pie och nachos (5 dollar styck), mjuka kringlor och popcorn (5 dollar respektive 3 dollar), som alla kan hittas vid någon av de fem montrarna (tre på hemmasidan och två på besökarsidan) i stadion.
Det finns dock två montrar som går långt över och långt utöver normen för de flesta collegeanläggningar. I Ultimate Tailgate-ståndet finns bland annat en hamburgare fylld med vitlök och örter samt en hamburgare fylld med mozzarella och rostad röd paprika. Wow. Behöver du mer? Det finns också en New England hot dog, Chicago style dog och en brisket chili cheese hot dog. Hamburgarna kostar bara 6 dollar (eller 9 dollar med pommes frites) och hundarna 5 dollar (eller 8 dollar med pommes frites).
På Wildcat Smokehouse kan du dessutom få hamburgare och varmkorvalternativ, plus sådana enastående alternativ som rökt kanderad bacon på pinne, smörgåsar med rökt brisket eller pulled pork på majsbrödsbullar, en smörgås med riblet av fläskkött och en smörgås med buffalokyckling. Galet, eller hur?
Med allt detta sagt finns det ett par saker att vara medveten om när man äter på Wildcat Stadium. För det första säljs det ingen alkohol på Wildcat Stadium. Däremot finns det fontäner, vatten på flaska och sportdrycker att köpa. För det andra är läktarna öppna fram till fjärde kvartalet och det blir ganska snabbt slut på några av de mest populära varorna.
Atmosfär 3
Historia finns överallt på Wildcat Stadium. På utsidan av byggnaden nära portarna A och B är fasaden prydd med stora foton av några av alla tiders storheter i Wildcat-historien. Dessutom välkomnar en staty med titeln ”Lean on Me” besökarna vid B-porten – statyn föreställer den avlidne All-American Chuck Sitton och hans livslånga vän David Halbert och är en annan nick till lagets och universitetets historiska förflutna.
Den inbjudande tegelfasaden ger snart vika för den eleganta interiören i Wildcat Stadium, där ännu mer historia kan hittas. Nästan varje vägg på stadionplanet har foton och historia av tidigare Wildcat- storheter.
En mjukt sluttande kulle ligger under den massiva Wessel- resultattavlan i den norra ändzonen. Backen är dekorerad med skyltar från flera av campus grekiska sällskap och har blivit populär bland fansen – särskilt barn som kan ses tumla ner för den upprepade gånger under matcherna – som en bekväm plats för att njuta av spelet på fältet.
Närområde 3
Abilene ligger i den del av delstaten som benämns som västra centrala Texas och har en lång historia av att vara en av de främsta ko-städerna i västvärldens historia. Det är denna tradition som staden har anammat till fullo, och du kan se den fullt ut på det imponerande historiska museet Frontier Texas! som ligger i centrala Abilene. Besökarna får en uppslukande upplevelse av västerns historia och den roll som Texas spelade i dess utveckling. Detta museum har konsekvent rankats som en av de bästa museiupplevelserna i delstaten, och bör definitivt läggas till på varje att-göra-lista när man besöker Abilene.
Ett annat måste är att ta sig till Abilene Zoo – ett möte med en giraff, ett miniatyrtåg som sträcker sig över hela djurparken och en damm med roddbåtar är alla aktiviteter som finns på listan över aktiviteter som man kan göra när man besöker den. Om du tar med dig små barn är detta en plats du måste ta dig till.
När det gäller att äta antingen före eller efter Wildcats-matcher har Abilene allt du behöver. Min personliga favorit, efter att ha gjort flera resor till staden, är Belle’s Chicken Dinner House. Denna familjära restaurang kommer att mätta dig – stekt kyckling, kycklingstek, havskatt, kyckling och dumplings … ta med dig aptiten om du går till Belle’s.
Och om du letar efter en lite mer exklusiv middag är Beehive Restaurant en av de mest rekommenderade och högt värderade restaurangerna i området. Den här restaurangen är utannonserad som ett klassiskt steakhouse i västra Texas, så nötköttet står i centrum. Den ligger i den högre delen av prisskalan, så tänk på det om du planerar att göra ett besök.
Fans 4
Wildcat Stadium har gjort ett enormt jobb för att öka antalet besökare till ACU:s fotbollsmatcher. Förra säsongen hade Wildcats i genomsnitt över 10 400 fans per match och sålde ut stadion två gånger, vilket var en ökning med 60 % jämfört med 2016 års publiksiffror, och placerade sig bland de 25 bästa totalt sett i FCS. Och vid den senaste matchen som jag besökte var det tydligt att smekmånaden är långt ifrån över för fansen på Wildcat Stadium.
Tribunerna på den östra sidan är avsatta för studentsektionen och de är fullsatta! Det finns ko-klockor, handdukar som viftas och det finns lila överallt. Stadionkonfigurationen lämpar sig inte för att vara överdrivet högljudd, men det tar inte alls bort fansens upplevelse.
Access 3
Wildcat Stadium ligger på Abilene Christian Universitys campus i skolans atletiska komplex, på gångavstånd från basketarenan och fotbolls-, baseboll- och softballfälten samt tennisbanorna. Man kan se stadion på ganska långt håll och det finns gott om gratis parkeringsplatser för besökare.
ACU har också hakat på den relativt nya trenden att tillåta elscootrar på campus. Det finns en dockningsstation nära ingången Gate C till Wildcat Stadium, och om du har appen kan du använda dessa skotrar för att turista i grannskapet eller bara ta dig till och från din bil på parkeringen.
Det är inte otroligt lätt att ta sig till själva staden Abilene – flygplatsen är inte en flygplats som tar många kommersiella flygningar, så du kommer i stort sett att behöva köra hit för att ta dig hit. Det är ungefär fyra timmars bilresa från San Antonio, tre timmar från Austin och två och en halv från Dallas/Fort Worth-området. Så om du inte känner någon som är villig att ge dig ett flyg, planera att sitta i bilen ett tag.
Retur on Investment 3
Biljetter till en enda match för allmän plats på Wildcat Stadium börjar på 25 dollar per person (biljetter med reserverade platser kostar 50 dollar per person).
Med gratis parkering och den relativt låga kostnaden för de (enastående) koncessionerna får du ett bra fynd på Wildcats matcher. Återigen, den enda nackdelen är tillgången. Men för vad du får när det gäller tävlingen och historien på ACU är det ett stopp som college football-fans inte bör missa.
Extras 2
Extras på Wildcat Stadium – utöver den fantastiska historien om programmet – är alla ganska standard när det gäller college football. Det finns cheerleaders, maskot – Willie the Wildcat – och marschorkestern. Big Purple Marching Band spelar under hela matchen i sin sektion på hemmalagets läktare och – naturligtvis – i halvtid.
En höjdpunkt att vara medveten om är t-shirtkastningen; mellan den tredje och fjärde kvarten kastar hejaklacksledare och frivilliga studenter t-shirts in i publiken och avfyrar en t-shirtpistol.
Sluttliga tankar
Wildcat Stadium är en utmärkt plats för collegefotboll – det finns inga dåliga platser i byggnaden. Dessutom är maten spännande i sitt utbud och är ett fynd.
Särskilt eftersom det fortfarande är så helt nytt bör du definitivt lägga till Wildcat Stadium på din bucket list över arenor att besöka. Abilene, även om det är lite knepigt att ta sig till, är också en fantastisk stad i sin egen rätt. Gör ett besök när du kan, du kommer inte att bli besviken.
Följ Eric Morenos Stadium Journey på Twitter på @EricMoreno6477.
Visit Eric Moreno’s writer’s portfolio site at ericmoreno.contently.com.