Med den abolitionistiska rörelsen avses vanligtvis det organiserade upproret mot slaveriet som växte fram under de 30 år som föregick USA:s inbördeskrig. Slaveri hade dock funnits i USA sedan kolonierna grundades, och vissa människor kämpade för att avskaffa slaveriet redan när det etablerades. Långt före den amerikanska revolutionen krävde religiösa grupper att slaveriet skulle avskaffas, och fram till dess att det 13:e tillägget formellt avskaffade slaveriet 1865 kom abolitionistiska uppror i vågor. För många amerikaner var slaveriet dock mer än bara en praxis – det var ett sätt att leva. Människor i både norr och söder bekämpade abolitionisterna. Många ansåg att slaveriet var en del av den naturliga ordningen, och de trodde att alla försök att avskaffa slaveriet skulle splittra nationen och förstöra landets ekonomi.
Under republikens första år antog kongressen en del lagar som stödde abolitionisternas mål. Den antog till exempel lagar som hindrade amerikaner från att sälja slavar till andra länder. Kongressen gjorde också försök att få slut på den kränkande behandlingen av slavar under transporten från Afrika. Ändå hade USA på 1830-talet omkring två miljoner slavar – nästan fyra gånger så många som 1776, då landet förklarade sig självständigt. Då började abolitionisterna att organisera sig. De bildade antislaveriföreningar som utarbetade petitioner som krävde ett slut på slaveriet och skickade dem till kongressen. De höll tal och höll konferenser för att främja sin sak.
Under 1833 blev den abolitionistiska rörelsen mer aggressiv. William Lloyd Garrison fick ett stort genomslag, till stor del genom sin publikation The Liberator. Garrison bildade American Anti-Slavery Society och proklamerade att slaveri av människor var en moralisk skandal; han och hans grupp främjade sina mål genom metoder för icke-våldsamma protester. De höll offentliga tal, producerade antislaverilitteratur och bojkottade bomull och andra produkter som var beroende av slavarbete. Garrisons mål var dock inte bara att göra slut på slaveriet, utan också att göra slut på fördomar och främja rasrättvisa. Under 1840-talet bildade abolitionisterna politiska partier och fortsatte kampen för rasjämlikhet. Liksom Garrison hävdade de att mänsklig slaveri inte bara var omoraliskt utan olämpligt för ett land som grundades på löftet om frihet.
Som kämpade i rättvisans namn hade abolitionisterna ett mäktigt inflytande. Genom att förespråka medborgerliga rättigheter förändrade de det politiska klimatet i landet. Både vita och svarta anslöt sig till rörelsen, även om de hade olika mål och idéer. Alla vita abolitionister ansåg inte att svarta var jämlika med vita. Medan de vita aktivisterna tenderade att begränsa sitt fokus till att avsluta slaveriet, var de svarta aktivisterna mer benägna att ta itu med den större frågan om att främja jämlikhet mellan raserna.
Under de senaste åren har historiker som studerar abolition utforskat den svarta aktivismens inflytande. Traditionellt sett har historiker bagatelliserat dess betydelse, men fler och fler samtida forskare anser att den var avgörande för rörelsen. Manisha Sinha, tillsammans med vissa historiker i Karibien som betonade inflytandet av den haitiska slavupproret och utforskar slavupprorens roll i Karibien, anser att de svarta aktivisterna lade grunden för en större kamp och fastställde principer och praxis som användes i senare reformrörelser.