Bernardino Rivadavia föddes som medborgare i Spaniens koloniala imperium. Han växte upp och utbildades i Buenos Aires, huvudstad i vicekungadömet Rio de la Plata, och var en tidig förespråkare för självständighet. År 1810 anslöt han sig till det möte med ledande medborgare som avsatte den spanska vicekungen och säkrade virtuell självständighet.
Det nyss självständiga Argentina famlade efter en stabil regering och 1811 ersatte ett triumvirat den revolutionära juntan. Rivadavia tjänstgjorde först som sekreterare och sedan som fullvärdig medlem av det styrande organet. Han var en ivrig förnyare och införde alla möjliga reformer och institutioner i det sociopolitiska vakuum som lämnades efter den koloniala byggnadens sönderfall.
Med ett fenomenalt brett intresse erbjöd Rivadavia en häpnadsväckande rad av förslag för den framväxande nationen. Han var mycket angelägen om de mänskliga rättigheterna och stödde dekret som skulle garantera medborgerliga friheter för alla medborgare, män och kvinnor. Logiskt sett försökte han därför att frånta både den romersk-katolska kyrkan och militären de särskilda privilegier som han ansåg vara olämpliga i det föreställda jämlika samhället. Han insåg att en lyhörd och livskraftig regering skulle skydda och uppmuntra nationell tillväxt, så han genomförde val- och strukturreformer och gjorde Buenos Aires till en modell för andra provinser. Han ansåg att den genomsnittlige medborgaren behövde utbildning för att kunna fungera i den förhoppningsfulla demokratin, så han tryckte på för att förbättra utbildningen på alla nivåer. Han ansåg att lycka berodde på åtminstone ett minimum av materiellt välstånd och insisterade på handelsreformer, allt från friare handel till införande av nya gruv- och jordbruksprocesser. Detta är bara ett urval av de innovationer, varav ingen var en odelad framgång, som sprang ur Rivadavias fruktbara hjärna.
Rivadavia tjänade också sin nation på det diplomatiska området och reste två gånger till Europa på känsliga uppdrag och innehade posten som utrikesminister. Han lyckades bland annat övertala både Storbritannien och USA att erkänna Argentinas självständighet från Spanien. Vidare gav hans resor till Europa honom chansen att njuta av begrepp från tänkare som Bentham, Adam Smith, Jovellanos och Campomanes.
År 1826 utnämnde en konstitutionell kongress Rivadavia till Argentinas president. Även om det organets åtgärd tekniskt sett saknade rättslig sanktion, utförde Rivadavia sina uppgifter i största möjliga utsträckning. Men han stötte snart på svårigheter. Ett oavslutat krig med Brasilien tömde regeringens resurser och väckte stor förbittring. Hans utfärdande av en ganska centralistisk konstitution väckte vrede hos avundsjuka provinshövdingar. Inför ett obevekligt motstånd avgick han 1827.
Tvingad i exil av sina fiender vandrade Rivadavia runt i Latinamerika och Europa i flera år. Han dog i Cadiz i Spanien. Han lämnade efter sig ett rikt arv av reformer och institutioner som Argentina i mer gynnsamma tider ivrigt skulle återuppliva.